Hubble confirma el núcleo de cometa más grande jamás visto
El cometa gigante, C/2014 UN271
(Bernardinelli-Bernstein) se dirige hacia aquí a 22,000 millas por hora desde
el borde del sistema solar. Pero no te preocupes. Nunca se acercará a más de
mil millones de millas del Sol, que es un poco más lejos que la distancia del
planeta Saturno. Y eso no será hasta el año 2031.
El poseedor del récord anterior es el cometa C/2002
VQ94, con un núcleo estimado en 60 millas de diámetro. Fue descubierto en 2002
por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
"Este cometa es literalmente la punta del
iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las
partes más distantes del sistema solar", dijo David Jewitt, profesor de
ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles.
Angeles (UCLA), y coautor del nuevo estudio en The Astrophysical Journal
Letters. "Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande
porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo
es".
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por los
astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Dark
Energy Survey en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Fue
observado por casualidad por primera vez en noviembre de 2010, cuando estaba a
3 mil millones de millas del Sol, que es casi la distancia promedio a Neptuno.
Desde entonces, ha sido intensamente estudiado por telescopios terrestres y
espaciales.
"Este es un objeto asombroso, dado lo activo
que es cuando todavía está tan lejos del Sol", dijo el autor principal del
artículo, Man-To Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao,
Taipa, Macao. "Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero
necesitábamos los mejores datos para confirmarlo". Entonces, su equipo usó
el Hubble para tomar cinco fotos del cometa el 8 de enero de 2022.
El desafío al medir este cometa fue cómo discriminar
el núcleo sólido del enorme coma polvoriento que lo envolvía. El cometa está
actualmente demasiado lejos para que el Hubble resuelva visualmente su núcleo.
En cambio, los datos del Hubble muestran un pico de luz brillante en la
ubicación del núcleo. Luego, Hui y su equipo hicieron un modelo de computadora
del coma circundante y lo ajustaron para que se ajustara a las imágenes del
Hubble. Luego, se restó el brillo de la coma para dejar atrás el núcleo
estelar.
Hui y su equipo compararon el brillo del núcleo con
observaciones de radio anteriores del Atacama Large Millimeter/submillimeter
Array (ALMA) en Chile. Estos datos combinados restringen el diámetro y la
reflectividad del núcleo. Las nuevas mediciones del Hubble están cerca de las
estimaciones de tamaño anteriores de ALMA, pero sugieren de manera convincente
una superficie del núcleo más oscura de lo que se pensaba anteriormente.
"Es grande y más negro que el carbón", dijo Jewitt.
El cometa ha estado cayendo hacia el Sol durante más
de 1 millón de años. Proviene del hipotético lugar de anidación de billones de
cometas, llamado Nube de Oort. Se cree que la nube difusa tiene un borde
interior de 2000 a 5000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Su borde
exterior podría extenderse al menos una cuarta parte de la distancia de las
estrellas más cercanas a nuestro Sol, el sistema Alpha Centauri.
Los cometas de la Nube de Oort en realidad no se
formaron tan lejos del Sol; en cambio, fueron arrojados fuera del sistema solar
hace miles de millones de años por un "juego de pinball"
gravitacional entre los planetas exteriores masivos, cuando las órbitas de
Júpiter y Saturno aún estaban evolucionando. Los cometas lejanos solo viajan de
regreso hacia el Sol y los planetas si sus órbitas distantes se ven perturbadas
por el tirón gravitacional de una estrella que pasa, como sacudir manzanas de
un árbol.
El cometa Bernardinelli-Bernstein sigue una órbita
elíptica de 3 millones de años, llevándolo tan lejos del Sol como
aproximadamente medio año luz. El cometa está ahora a menos de 2 mil millones
de millas del Sol, cayendo casi perpendicular al plano de nuestro sistema
solar. A esa distancia, las temperaturas son solo de menos 348 grados
Fahrenheit. Sin embargo, eso es lo suficientemente cálido como para que el
monóxido de carbono se sublime de la superficie y produzca el coma polvoriento.
El cometa Bernardinelli-Bernstein proporciona una
pista invaluable sobre la distribución de tamaño de los cometas en la Nube de
Oort y, por lo tanto, su masa total. Las estimaciones de la masa de la Nube de
Oort varían ampliamente, alcanzando hasta 20 veces la masa de la Tierra.
Supuesta por primera vez en 1950 por el astrónomo
holandés Jan Oort, la Nube de Oort sigue siendo una teoría porque los
innumerables cometas que la componen son demasiado débiles y distantes para ser
observados directamente. Irónicamente, esto significa que la estructura más
grande del sistema solar es casi invisible. Se estima que el par de naves
espaciales Voyager de la NASA no llegarán al reino interior de la Nube de Oort
hasta dentro de 300 años y podrían tardar hasta 30.000 años en atravesarla.
La evidencia circunstancial proviene de la caída de
cometas que se remontan a este lugar de anidación. Se acercan al Sol desde
todas las direcciones diferentes, lo que significa que la nube debe tener forma
esférica. Estos cometas son muestras congeladas de la composición de los
primeros rayos solares.
.-
Comentarios
Publicar un comentario