Astrónomos descubren los planetas rocosos más cercanos a la Tierra hasta ahora
El satélite TESS (Satélite de Exploración de
Exoplanetas en Tránsito) de la NASA ha descubierto recientemente dos nuevos
planetas rocosos similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, entre
los más cercanos a nuestro Sistema Solar.
Los dos exoplanetas orbitan alrededor de una
estrella enana roja situada a solo 33 años luz de la Tierra, conocida como HD
260655. Los planetas derivan su nombre de su estrella: HD 260655 b y HD 260655
c.
Los planetas son “supertierras”, planetas rocosos
como el nuestro, pero algo más grandes: HD 260655 b tiene 1,2 veces el tamaño
de la Tierra y HD 260655 c 1,5 veces el de nuestro planeta.
Los planetas fueron descubiertos en los datos del
TESS por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Rafael Luque del
Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, y la Universidad de Chicago, y
el descubrimiento fue presentado por primera vez a principios de junio en la
240ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena California.
Lanzado en 2018, el TESS busca exoplanetas en el
cielo utilizando el método de tránsito, es decir, mirando fijamente a una
estrella distante y observando una caída en su brillo característica de un
planeta en órbita que pasa entre la estrella y el TESS. La nave ha descubierto
más de 200 exoplanetas confirmados, lo que ha contribuido a elevar el número
total de otros mundos conocidos por los astrónomos a más de 5.000.
Aún no está claro el grado de habitabilidad de los
exoplanetas recién descubiertos, ni siquiera si tienen atmósferas, pero
cualquier vida en los dos mundos sería necesariamente muy diferente a la vida
en la Tierra: las temperaturas de los planetas oscilan entre los 816 grados
Fahrenheit (435 grados Celsius) de HD 260655 b y los 543 grados Fahrenheit (284
grados Celsius) de HD 260655 c.
Pero las altas temperaturas no son necesariamente
una barrera para la vida de algún tipo, y estudios recientes han sugerido que
algunas supertierras y otros mundos ricos en agua podrían proporcionar
condiciones hospitalarias para algunas formas de vida, incluso en condiciones
exóticas como planetas que se vuelven “rebeldes” después de ser expulsados de
su sistema solar.
Sin embargo, el descubrimiento de los dos
exoplanetas alrededor de HD 260655 llega en un momento fortuito, ya que el
telescopio espacial James Webb de la NASA está a pocas semanas de comenzar su
misión científica principal. Uno de los objetivos de este innovador telescopio
espacial es medir el espectro de la luz procedente de estrellas lejanas a su
paso por las atmósferas de los exoplanetas, lo que permite a los científicos
conocer la composición química del aire de un mundo extraño.
Según la NASA, HD 260655 b y HD 260655 c se
encuentran entre los 10 principales candidatos a ser observados de cerca por el
telescopio Webb, junto con exoplanetas rocosos similares alrededor de la
estrella TRAPPIST-1.
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