¿Por qué no se congelan los insectos en el Ártico?
La vida en el Ártico es dura. Las temperaturas del
Ártico son muy frías y dificultan la supervivencia de muchos animales. Sin
embargo, muchos insectos, incluidos los mosquitos, logran prosperar en la
helada región. Entonces, ¿Por qué no se congelan?
"Pueden congelarse completamente", dice
Callaghan, ecologista del Ártico en la Universidad de Sheffield. Pero los
insectos han desarrollado muchas exitosas y variadas estrategias para evitar
morir de frío. Básicamente, se dividen en dos categorías: "Los que evitan
la congelación o la toleran", explica Callaghan.
Para evitar el frío, muchos insectos pasan por una
etapa de reposo durante los meses de invierno, un período de latencia y
desarrollo suspendido conocido como diapausa. Esto suele ocurrir cuando los
insectos son huevos o larvas y les da mayor protección del frío ambiente.
Algunos insectos expulsan el agua de su cuerpo en
respuesta al frío y finalmente la pierden casi por completo. Esto controla
dónde se pueden formar cristales de hielo en el cuerpo, alejándolo de los
órganos vitales. Estos insectos toleran el frío al congelarse esencialmente
pero sin ninguno de los efectos nocivos. Cuando el hielo se derrite al final
del invierno, vuelven a moverse.
Muchos insectos también producen compuestos, como el
alcohol natural glicerol, que funcionan como anticongelantes. Estos productos
químicos evitan la formación de cristales de hielo y permiten que los insectos
que viven en el frío se "superenfríen", lo que significa que el agua
de su cuerpo puede descender a una temperatura mucho más baja que cero sin
congelarse.
Se sabe que un escarabajo se sobreenfría a temperaturas
inferiores a -50 grados centígrados. El hielo del interior puede eventualmente
transformarse en un estado similar al vidrio, libre de cristales de hielo
dañinos, en un proceso conocido como vitrificación.
Callaghan es el fundador y coordinador científico
del proyecto INTERACT financiado por la UE que ha financiado a 1.000
investigadores para trabajar en el Ártico. Esta gran colaboración conectó 89
estaciones de investigación en la helada región, con científicos trabajando
juntos para descubrir más sobre el cambio ambiental y ecológico.
Un emocionante hallazgo fue el descubrimiento de una
nueva especie de abejorro ártico, encontrada por un equipo de científicos
liderado por Bélgica y descrita por primera vez en el Zoological Journal of the
Linnean Society. La abeja fue nombrada Bombus interacti, en honor al proyecto
INTERACT.
Una importante faceta del proyecto INTERACT fue el
aprendizaje mutuo, con un foro en línea que permitió a los científicos de toda
la red debatir temas que iban desde la seguridad en el trabajo de campo hasta
la minimización de la huella ambiental de las estaciones de investigación en el
Ártico. Y quizás cómo sobrevivir al frío de los inviernos árticos...
Parte del cambio ambiental que se está presenciando
en todo el mundo, y enfáticamente en las regiones polares, también se refleja
en las estrategias de hibernación de los insectos.
La polilla de otoño, por ejemplo, pasa el invierno
en diapausa como huevos en las ramas de los abedules. Estos huevos generalmente
mueren durante los inviernos, donde las temperaturas caen por debajo de -33
grados centígrados, lo que luego reduce el daño causado por las orugas a los
abedules en la primavera y el verano.
Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas
invernales, sobrevive un mayor número de huevos de polilla y las orugas dañan o
matan más abedules. Las polillas, por lo tanto, tienen éxito y se propagan,
añadiéndose a este ciclo. "Así que la supervivencia invernal de los
insectos puede ser buena para ellos, pero no necesariamente para otras partes
del ecosistema", dice Callaghan.
La investigación se ha publicado en Zoological
Journal of the Linnean Society: Integrative taxonomy of an arctic bumblebee
species complex highlights a new cryptic species (Apidae: Bombus)
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