Desenterrados en Texas fósiles de lagarto marino prehistórico de 9 metros

 

Una sofocante tarde de esta primavera, Stephen Kruse caminaba por el lecho de un arroyo seco con una mochila llena de fósiles.

Un entusiasta aficionado, Kruse ha estado interesado en los dinosaurios y las criaturas prehistóricas desde que buscaba rocas con su hermano cuando era niño. Esa tarde, estaba caminando solo cerca del río North Sulphur, a unas 80 millas al noreste de Dallas. Es un área que había peinado varias veces.

Se estaba cansando. A medida que el día se hacía más largo, Kruse buscó el camino de regreso a su Chevy Suburban blanco. Decidió buscar un atajo un cuarto de milla más allá. "La mejor decisión que he tomado", dijo.

Apenas a 100 yardas (unos 90 metros) por el lecho rocoso del arroyo, lo vio: una vértebra negra de 5 a 6 pulgadas, un pedazo de la columna vertebral de una criatura prehistórica.

Kruse siguió el camino río arriba, en busca del resto de la criatura. "Cuando doblé esta esquina", recordó Kruse, "él estaba asentado allí, saliendo directamente de la pared".

Kruse había encontrado huesos fosilizados pertenecientes a un mosasaurio, un lagarto marino de 9 metros que gobernó los mares hace unos 80 millones de años.

Recientemente, los paleontólogos del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia desenterraron los fósiles de la roca blanda y arcillosa del lecho del arroyo. Excavaron partes del cráneo del mosasaurio, la mandíbula inferior y varias vértebras de su columna vertebral.

Este es un trabajo importante para los científicos: aunque los mosasaurios no existen hoy en día, aprender más sobre el pasado puede darnos una ventana al presente. Descubrir qué comían estas criaturas y cómo interactuaban con su entorno puede ayudar a los paleontólogos a refinar su imagen de cómo era la vida hace millones de años.

"Obtienes esta hermosa historia de por qué las cosas son como son aquí, al reconstruir esa historia hasta tu época", dijo Dori Contreras, curadora de paleobotánica en el Museo Perot.

 En la década de 1920, los agricultores tenían un problema con el río North Sulphur. Las curvas y recodos del río hacían que las tierras de cultivo se inundaran cuando llovía. Entonces, el río fue canalizado, o enderezado, para ayudar a que el agua drene más rápido.

La canalización del río North Sulphur hizo más que drenar el pantano. Afectó cómo erosionaba el agua los bordes de la orilla del río. Hasta el día de hoy, el agua de lluvia rompe rápidamente la roca blanda, revelando piezas del pasado.

"Es perfecto para los cazadores de fósiles, porque cuando llueve, esta cosa se inundará, arrancará todas estas cosas", dijo Kruse. "Y debido a que está cortado a un grado, al día siguiente, el agua se acabó, y puedes venir aquí y caminar".

Kruse dijo que a menudo encuentra fósiles en los arroyos cerca del valle del río. Muchos han sido de mosasaurios.

Eso no sorprende a Ron Tykoski, director de paleontología y curador de paleontología de vertebrados del Museo Perot.

Él dice que hace 80 millones de años, casi todo el centro de Texas estaba bajo el agua. El agua de mar tibia y poco profunda y la abundancia de alimentos en el área crearon el hábitat perfecto para criaturas como los mosasaurios.

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