Astrónomos aficionados descubren un agujero negro nunca visto hasta ahora
Con la ayuda de científicos ciudadanos, un equipo de
astrónomos ha descubierto un agujero negro único que arroja un chorro ardiente
a otra galaxia. El agujero negro está alojado en una galaxia a unos mil
millones de años luz de la Tierra llamada RAD12. El trabajo fue publicado en
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Las galaxias se dividen típicamente en dos clases
principales según su morfología: espirales y elípticas. Las espirales tienen
brazos espirales de aspecto ópticamente azul con abundante gas frío y polvo. En
las galaxias espirales, las nuevas estrellas se forman a un ritmo promedio de
una estrella similar al Sol por año. En contraste, las galaxias elípticas
aparecen amarillentas y carecen de características distintivas como los brazos
espirales.
La formación estelar en galaxias elípticas es muy
escasa. Todavía es un misterio para los astrónomos por qué las galaxias
elípticas que vemos hoy no han estado formando nuevas estrellas durante miles
de millones de años. La evidencia sugiere que los agujeros negros supermasivos
o “monstruos” son los responsables. Estos agujeros negros “monstruosos” arrojan
chorros gigantes hechos de electrones que se mueven a velocidades muy altas en
otras galaxias, agotando el combustible necesario para la futura formación de
estrellas: gas frío y polvo.
La naturaleza única de RAD12 se observó en 2013
utilizando datos ópticos del Sloan Digitized Sky Survey (SDSS) y datos de radio
del Very Large Array (FIRST Survey). Sin embargo, se requirió una observación
de seguimiento con el radiotelescopio gigante de ondas métricas (GMRT) en India
para confirmar su naturaleza verdaderamente exótica: el agujero negro en RAD12
parece estar expulsando el chorro solo hacia una galaxia vecina, llamada
RAD12-B. En todos los casos, los chorros se expulsan en pares, moviéndose en
direcciones opuestas a velocidades relativistas. Por qué solo se ve un chorro
procedente de RAD12 sigue siendo un enigma para los astrónomos.
Se ve un tallo cónico de plasma joven siendo
expulsado desde el centro y llega mucho más allá de las estrellas visibles de
RAD12. Las observaciones del GMRT revelaron que el plasma más débil y antiguo
se extiende mucho más allá del tallo cónico central y se ensancha como el
sombrero de un hongo (visto en rojo en la imagen tricolor). Toda la estructura
tiene 440.000 años luz de largo, que es mucho más grande que la propia galaxia
anfitriona.
RAD12 es diferente a todo lo conocido hasta ahora;
esta es la primera vez que se observa que un chorro colisiona con una gran
galaxia como RAD12-B. Los astrónomos ahora están un paso más cerca de
comprender el impacto de tales interacciones en las galaxias elípticas, lo que
puede dejarlas con poco gas frío para la formación de estrellas en el futuro.
El líder de investigación, el doctor Ananda Hota,
dice en un comunicado: “Estamos entusiasmados de haber detectado un sistema
raro que nos ayuda a comprender la retroalimentación de los chorros de radio de
los agujeros negros supermasivos en la formación de estrellas de las galaxias
durante las fusiones. Las observaciones con el GMRT y los datos de varios otros
telescopios, como el radiotelescopio MeerKAT sugiere fuertemente que el chorro
de radio en RAD12 está chocando con la galaxia compañera. Un aspecto igualmente
importante de esta investigación es la demostración de la participación pública
en la realización de descubrimientos a través del colaborativo de investigación
de ciencia ciudadana RAD@home”.
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