Encuentran genes de una población 'fantasma' en el ADN moderno

Los científicos analizaron los genomas de más de 400 personas de cuatro poblaciones de África Occidental, incluidas las de Yoruba y de Mendé, en busca de los segmentos de ascendencia arcaica

Un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista Science Advances reveló que algunas poblaciones actuales de África Occidental tienen en su ADN rastros de una desconocida especie de homínidos arcaicos. Hasta ahora, los científicos tenían constancia de la presencia de genes de los neandertales y los denisovanes en el ADN moderno, pero no de esa antigua especie.

Durante la investigación, dos científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.), Arun Durvasula y Sriram Sankararaman, analizaron los genomas de más de 400 personas de cuatro poblaciones de África Occidental, incluidas las de Yoruba y de Mendé, en busca de los segmentos de ascendencia arcaica.

Gracias a una técnica de modelado realizada por un ordenador, que permite identificar dichos segmentos sin necesidad de genomas arcaicos de referencia, se descubrió que entre el 2 % y el 19 % de la ascendencia genética de esos habitantes se derivaba de una fuente desconocida.

Los científicos opinaron que los genes de esos antiguos homínidos fueron introducidos través de un proceso de introgresión, un movimiento de genes entre dos poblaciones que ocurre cuando los miembros de una se aparean con los de otra y posteriormente los híbridos resultantes se reproducen con miembros de las poblaciones parentales. 

"Si bien la introgresión de los neandertales y los denisovanos se ha documentado en humanos modernos fuera de África, la contribución de los homínidos arcaicos a la variación genética de los africanos actuales sigue siendo poco conocida", señalaron los autores del estudio.

En referencia al origen de la población 'fantasma', los científicos señalaron que incluso se podría tratar de una especie completamente desconocida de humanos primitivos, que se habría separado antes de la división entre los neandertales y los humanos modernos.