Nuevas pruebas refutan que los pterosaurios tuvieran plumas
El debate sobre cuándo desarrollaron las plumas los dinosaurios ha dado un nuevo giro, con un estudio que refuta la idea de que estuvieran presentes en los reptiles voladores llamados pterosaurios.
El doctor Zixiao Yang,
de la Universidad de Nanjing, y sus colegas presentaron evidencia de filamentos
ramificados en forma de plumas, 'protoplumas', en la piel de los pterosaurios
en un artículo de 2018 en la revista Nature Ecology and Evolution.
Ahora David Unwin, del
Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester, y el
profesor Dave Martill, de la Universidad de Portsmouth, han ofrecido una
explicación alternativa, sin plumas, para la evidencia fósil en la misma
revista.
Este debate tiene
enormes implicaciones paleontológicas. Los pterosaurios emplumados
significarían que las primeras plumas aparecieron por primera vez en un
antepasado compartido por pterosaurios y dinosaurios, ya que es poco probable que
algo tan complejo se haya desarrollado por separado en dos grupos diferentes de
animales.
Esto significaría que
los primeros elementos parecidos a plumas evolucionaron al menos 80 millones de
años antes de lo que se piensa actualmente. También sugeriría que todos los
dinosaurios comenzaron con plumas, o protoplumas, pero algunos grupos, como los
saurópodos, las perdieron posteriormente nuevamente, todo lo contrario de la
teoría actualmente aceptada.
La evidencia se basa en
diminutos filamentos con forma de cabello, de menos de una décima de milímetro
de diámetro, que se han identificado en unos 30 fósiles de pterosaurios. Entre
estos, Yang y sus colegas solo pudieron encontrar solo tres especímenes en los
que estos filamentos parecen exhibir una "estructura ramificada"
típica de las protoplumas.
NO ERAN PROTOPLUMAS SINO FIBRAS
Unwin y Martill proponen
que no se trata de protoplumas sino de fibras resistentes que forman parte de
la estructura interna de la membrana del ala del pterosaurio, y que el efecto
de "ramificación" puede ser simplemente el resultado de la
descomposición y deshilachamiento de estas fibras.
"La idea de los
pterosaurios emplumados se remonta al siglo XIX, pero la evidencia fósil era, y
sigue siendo, muy débil. Las afirmaciones excepcionales requieren evidencia
excepcional: tenemos la primera, pero no la última", dijo Unwin.
El profesor Martill
señaló que, de cualquier manera, los paleontólogos tendrán que reevaluar
cuidadosamente las ideas sobre la ecología de estos antiguos reptiles
voladores.
Dijo: "Si realmente
tenían plumas, ¿cómo las hacía lucir? Y exhibían la misma fantástica variedad de
colores que exhiben las aves. Y si no tenían plumas, ¿cómo se mantenían
calientes por la noche?" ¿Qué límites tenía esto en su rango geográfico?
¿Se mantuvieron alejados de los climas más fríos del norte como lo hacen la
mayoría de los reptiles en la actualidad? ¿Y cómo se termorregularon? Las
pistas son tan crípticas que todavía estamos muy lejos de averiguar cómo estos
increíbles animales se desempeñaban.
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