Descubren en Castellón una nueva especie fósil de murciélago de 16 millones de años
Una nueva especie de murciélago, de 16 millones de años de antigüedad, ha sido descubierta por un equipo internacional en el que se encuentran los profesores de la Universidad de Valencia (UV)Francisco J. Ruiz Sánchez y Plini Montoya. El hallazgo se ha efectuado en el yacimiento paleontológico de Mas d'Antolino B, en el término municipal castellonense de Alcora, y corresponde al Mioceno inferior de la Comunidad Valenciana.
La identificación se ha basado en el estudio de
dientes aislados. El estudio se ha publicado en «Earth and Environmental
Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh», señala la institución
académica valenciana en un comunicado.
Además de los dos profesores de la UV, adscritos al
departamento de Botánica y Geología, el equipo está formado por los
paleontólogos Vicente D. Crespo del Museo de La Plata (Argentina) y Paloma
Sevilla de la Universidad Complutense de Madrid.
La investigación se refiere a un conjunto de restos
fósiles de murciélagos de varios yacimientos del término municipal de Alcora,
particularmente cerca de la pedanía de Araia d'Alcora. Estos fósiles, obtenidos
en el marco de las excavaciones autorizadas y financiadas por la Conselleria de
Cultura, han arrojado algunos datos sorprendentes y de gran interés científico.
Por ejemplo, se identifica una nueva especie y se
describe el hallazgo de un género que no se conocía en estado fósil, lo que
constituye un auténtico taxón Lázaro (esto es, un taxón sin registro fósil
durante un largo periodo de tiempo). Además, el conjunto de murciélagos fósiles
conformaban una asociación típicamente tropical, más propia de un tiempo
geológico anterior.
En el yacimiento paleontológico de Mas d'Antolino B,
conocido desde 2008, se han recuperado además numerosas especies de musarañas,
ardillas, hámsteres, lirones, cocodrilos y otros animales. Estas faunas,
enmarcadas en un ambiente que nos podría recordar al actual bosque tropical,
están datadas en algo más de 16 millones de años, al comienzo de la época
conocida como Mioceno, más concretamente en la «edad de mamíferos» denominada
Aragoniense.
La nueva especie de murciélago ha sido «bautizada»
con el nombre científico de Cuvierimops penalveri, dedicada al paleontólogo
Enrique Peñalver, exprofesor de la UV, recientemente reconocido como uno de los
mejores científicos internacionales, reconocido por sus trabajos sobre insectos
fósiles, y que ha llevado a cabo estudios en la misma zona donde se ha producido
los nuevos hallazgos.
La nueva especie pertenece a la actual familia de
murciélagos conocidos como de cola libre o molósidos, pero curiosamente
pertenece a un género que se suponía extinto diez millones de años antes. Dicha
familia fue dominante en Europa durante el periodo conocido como Oligoceno,
hace entre 33 y 23 millones de años, pero a principios del Mioceno ya había
quedado reducida a unas pocas especies, estando representada hoy en día por una
única especie. Por ello, sorprende que, de los diez murciélagos descubiertos en
Araia d'Alcora, cinco sean especies pertenecientes a dicha familia de los
molósidos.
Dentro de la colección recuperada también destaca un
representante del género Chaerephon, cuyos únicos restos fósiles hallados hasta
el momento están datados en sólo 10.000 años de antigüedad, lo que confiere a
este descubrimiento la categoría de auténtico taxón Lázaro. Otros de los
murciélagos importantes hallados en Araia d'Alcora son el molósido Rhizomops,
que es la primera vez que se cita en el Mioceno inferior, y el vespertiliónido
Submyotodon, hallado por primera vez en un yacimiento paleontológico de la
península ibérica.
En esta época, el ambiente de Araia se
correspondería con una zona de bosque tropical con áreas de praderas, que se
ubicaría en las cercanías de un gran lago que abarcaba buena parte de los
actuales términos municipales de l'Alcora, Ribesalbes y Fanzara. El carácter de
ambiente tropical de la zona, durante la época del Mioceno inferior
considerada, queda así confirmado por la gran abundancia de murciélagos
molósidos, que hoy en día son típicos de zonas de clima tropical, como Centro y
Sudamérica, Etiopía, India o Australia.
Para la obtención de los restos fósiles de pequeños
mamíferos se llevó a cabo un laborioso proceso de lavado-tamizado de varias
toneladas de sedimento, así como el triado del abundante residuo obtenido al
final de este proceso. El estudio de los ejemplares de dientes fósiles se
realizó utilizando diversas técnicas, entre ellas la microscopía electrónica.
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