Una gran erupción volcánica causó la mayor extinción masiva

 

Investigadores en Japón, EE.UU. y China dicen haber encontrado más pruebas concretas de la causa volcánica de la mayor extinción masiva de la vida. Su investigación examinó dos eventos de erupción concretos: uno que era previamente desconocido para los investigadores, y el otro que resultó en la extinción de grandes extensiones de vida terrestre y marina.

Ha habido cinco extinciones masivas desde la evolución divergente de los primeros animales hace 450 - 600 millones de años. La tercera fue la más grande y se cree que fue desencadenada por la erupción de los Traps Siberianos, una gran región de roca volcánica conocida como gran provincia ígnea. Pero la correlación entre la erupción y la extinción en masa aún no se ha aclarado.

Se han detectado enriquecimientos sedimentarios de mercurio, que señalan eventos volcánicos masivos, en docenas de rocas sedimentarias del final del Pérmico. Estas rocas se han encontrado depositadas tierra adentro, en mares poco profundos y océanos centrales, pero sigue habiendo incertidumbre en cuanto a su interpretación. El mercurio puede provenir tanto de la deposición atmosférica directa de las emisiones volcánicas como de los aportes fluviales de la oxidación de la materia orgánica terrestre cuando se produce la devastación de la tierra o las plantas, lo que se denomina perturbación ecológica terrestre.

La mayor extinción en masa ocurrió al final del Pérmico, hace aproximadamente 252 millones de años. Esta extinción en masa se caracterizó por la transición de la divergencia de los reptiles paleozoicos y los animales marinos como los braquiópodos y los trilobites a los dinosaurios mesozoicos y los animales marinos como los moluscos. Aproximadamente el 90% de las especies desaparecieron al final del Pérmico.

Los investigadores encontraron enriquecimientos de coroneno-mercurio en rocas sedimentarias depositadas en el sur de China e Italia hace 252 millones de años. Este enriquecimiento es el producto de múltiples fases de gran volcanismo ígnea. Esto podría haber llevado a los cambios ambientales que causaron la desaparición de muchas especies animales terrestres y marinas. (Foto: Kunio Kaiho)

El actual profesor emérito de la Universidad de Tohoku, Kunio Kaiho, dirigió un equipo que investigó los posibles desencadenantes de la mayor extinción en masa. Tomaron muestras de rocas sedimentarias de dos lugares, el sur de China e Italia, y analizaron las moléculas orgánicas y el mercurio (Hg) en ellas. Encontraron dos enriquecimientos discretos de Hg-coroneno que coincidían con la primera perturbación ecológica terrestre y la posterior extinción en masa en ambas zonas.

"Creemos que esto es el producto de grandes erupciones volcánicas porque la anomalía del coroneno se formó por una combustión a temperaturas anormalmente altas", dice el profesor Kaiho. "El magma de alta temperatura o los impactos de asteroides/cometas pueden hacer dicho enriquecimiento de coroneno.

Desde el punto de vista volcánico, esto podría haber ocurrido debido a la combustión a mayor temperatura de la materia orgánica viva y fósil debido a los flujos de lava y del magma que se introdujo horizontalmente en los sedimentos de carbón y petróleo. La diferente magnitud de los dos enriquecimientos de coroneno-mercurio muestra que el ecosistema terrestre se vio perturbado por cambios ambientales mundiales más pequeños que el ecosistema marino. La duración entre los dos eventos volcánicos es de decenas de miles de años".

Las enormes erupciones volcánicas pueden producir aerosoles de ácido sulfúrico en la estratosfera y dióxido de carbono en la atmósfera, lo que provoca cambios en el clima mundial. Se cree que este rápido cambio climático está detrás de la pérdida de criaturas terrestres y marinas.

El coroneno es un hidrocarburo aromático policíclico de seis anillos altamente condensado, que requiere una energía significativamente mayor para formarse en comparación con los HAP más pequeños. Por lo tanto, la combustión volcánica a alta temperatura puede causar el enriquecimiento de coroneno. Esto significa que la combustión a alta temperatura de los hidrocarburos en las rocas sedimentarias por intrusión lateral de los magmas formó CO2 y CH4 causando alta presión y erupciones para inducir el calentamiento global y la extinción masiva. La concentración de coroneno-mercurio evidenció en primer lugar que la combustión de hidrocarburos volcánicos ayudó a contribuir a la extinción por el calentamiento global.

El equipo de Kaiho está estudiando ahora otras extinciones masivas con la esperanza de comprender mejor la causa y los procesos que las provocan. (Fuente: NCYT Amazings)

.-