La NASA afina su seguimiento de asteroides con riesgo para la Tierra

Astrónomos de la NASA han desarrollado un algoritmo de monitoreo de impacto de próxima generación llamado Sentry-II para evaluar mejor las probabilidades de impacto de asteroides cercanos a la Tierra.

El nuevo sistema mejora las capacidades del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CENEOS) de la NASA para evaluar el riesgo de impacto de los asteroides que pueden acercarse a nuestro planeta.

Hasta la fecha, se han encontrado cerca de 28.000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) mediante telescopios de exploración que escanean continuamente el cielo nocturno, agregando nuevos descubrimientos a una tasa de aproximadamente 3.000 por año. Pero a medida que los telescopios de levantamiento más grandes y más avanzados aceleren la búsqueda durante los próximos años, se espera un rápido aumento en los descubrimientos.

Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) calcula todas las órbitas NEA conocidas para mejorar las evaluaciones de peligros de impacto en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA. CNEOS ha monitoreado el riesgo de impacto que representan los NEA con un software llamado Sentry, desarrollado por JPL en 2002.

"La primera versión de Sentry era un sistema muy capaz que estuvo en funcionamiento durante casi 20 años", dijo en un comunicado Javier Roa Vicens, quien dirigió el desarrollo de Sentry-II mientras trabajaba en JPL como ingeniero de navegación y recientemente se mudó a SpaceX. "Se basó en algunas matemáticas muy inteligentes: en menos de una hora, se podía obtener de manera confiable la probabilidad de impacto de un asteroide recién descubierto durante los próximos 100 años, una hazaña increíble".

Pero con Sentry-II, la NASA tiene una herramienta que puede calcular rápidamente las probabilidades de impacto para todos los NEA conocidos, incluidos algunos casos especiales no capturados por el Sentry original. Sentry-II informa sobre los objetos de mayor riesgo en la Mesa Centinela de CNEOS.

Al calcular sistemáticamente las probabilidades de impacto de esta nueva forma, los investigadores han hecho que el sistema de monitoreo de impactos sea más robusto, lo que permite a la NASA evaluar con confianza todos los impactos potenciales con probabilidades tan bajas como unas pocas en 10 millones.

Los asteroides son cuerpos celestes extremadamente predecibles que obedecen las leyes de la física y siguen trayectorias orbitales conocidas alrededor del Sol.

Pero a veces, esos caminos pueden acercarse mucho a la posición futura de la Tierra y, debido a las pequeñas incertidumbres en las posiciones de los asteroides, no se puede descartar por completo un impacto futuro en la Tierra. Por lo tanto, los astrónomos utilizan un sofisticado software de monitoreo de impactos para calcular automáticamente el riesgo de impacto.

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