¿Son falsas las fotos del telescopio James Webb?

 

En julio, la NASA publicó las primeras imágenes enviadas por el telescopio espacial James Webb. Las fotografías destacaron el gran potencial del instrumento para explorar los secretos del espacio profundo, y sorprendieron a todo el mundo por sus espectaculares galaxias y estrellas a todo color.

Sin embargo, a los pocos días se empezó a dudar de la “veracidad” de las fotos. ¿Son reales los colores de las nebulosas y constelaciones o están coloreadas de manera artificial? La NASA explicó que sí, que las fotos son reales pero aclaró que las imágenes compartidas están tratadas con filtros especiales.

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Por supuesto que las imágenes enviadas por el James Webb y compartidas con el mundo por la NASA son reales. Pero eso no significa que las estemos viendo tal cuál el telescopio las captó y cómo los científicos las recibieron.

 El James Webb está diseñado con instrumentos científicos y diferentes filtros que lo hacen sensible a la luz que los humanos no podemos ver.

Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb, explico qué: “Cuando se obtienen los datos enviados por el telescopio, no se parecen en nada a una bella imagen en color”. Por razones bastante simples y de sentido común, los ingenieros de Webb tuvieron que manipular mucho las imágenes que vimos antes de publicarlas. De otra manera no se “vería nada” y ni se entenderían.

 Esto es así porque el telescopio “ve en rojo”. Justamente, su función es detectar la luz infrarroja, la más débil y lejana del cosmos y observa radiación térmica: ve otra parte del espectro electromagnético que el ojo humano no tiene la capacidad de observar. Básicamente, las fotos enviadas por el Webb son los más parecido a una imagen monocromática.

Una vez tomadas las fotos, los datos en bruto viajan a la Tierra desde un millón de kilómetros de distancia en el espacio a través de ondas de radio. Este sistema es el más confiable, pero es lento: la velocidad de recepción es de solo un par de megabits por segundo (2 Mbps).

Procesar los datos y convertirlos en alguna de las espectaculares fotos a color les lleva a los científicos un par de semanas.

Alyssa Pagan, desarrolladora de visuales científicos en el STScI -Space Telescope Science Institute-, explicó que: “Normalmente, el proceso desde los datos brutos del telescopio hasta la imagen final, limpia, que comunica la información científica sobre el universo, puede llevar desde semanas hasta un mes”.

¿Las imágenes enviadas por James Webb son reales o fake?

Las imágenes son reales pero están coloreadas por los científicos. O mejor dicho, están reinterpretadas. Los ingenieros toman las imágenes del Webb utilizando hasta 29 filtros diferentes, cada uno de los cuales detecta diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.

Así, a través de estos filtros, el telescopio detecta fuentes de luz débiles junto a otras muy brillantes. El resultado no es una “foto a color”, sino una imagen monocromática.

Una vez recibidos estos datos, los científicos asignan a la luz recogida por cada filtro un color diferente, desde el rojo (que tiene la mayor longitud de onda) hasta el azul (que tiene la menor longitud de onda). Finalmente, con este método, crean una imagen compuesta a todo color.

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