Hallan en los Pirineos los restos fósiles de una tortuga del tamaño de un coche
Investigadores del Institut Català de Paleontología
Miquel Crusafont, del Museo de la Conca Dellà y de la universidad checa de
Masaryk Brno (MU) han descrito en la revista Scientific Reports la nueva
especie de tortuga marina de hace unos 83 millones de años Leviathanochelys
aenigmatica. Su nombre científico significa "la tortuga leviatán
enigmática", en referencia al Leviatán una bestia bíblica marina de
enormes dimensiones debido a las peculiares características esqueléticas de
este animal, que dejó perplejos a los paleontólogos que la excavaron.
"La sorpresa fue mayúscula. Lo cierto es que no
son habituales los restos de reptiles marinos en los Pirineos y menos de estas
dimensiones", explica Oscar Castillo, investigador del Institut Català de
Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y el Museo de la Conca Dellà (MCD), que
firma el artículo de investigación. Los restos fósiles de este reptil, del que
sólo se conoce parte de su caparazón y la pelvis, permiten estimar una longitud
total de la concha de 3,7 metros de largo. Se trata de la tortuga marina más
grande de Europa y la segunda del mundo, sólo superada por el género Archelon
de Norteamérica, que medía hasta cuatro metros y medio de largo.
"La morfología de los fósiles también era muy
curiosa, en el proceso de investigación tuvimos claro que se trataba de una
nueva especie para la ciencia", afirma el paleontólogo. El estudio
científico sugiere que Leviathanochelys es uno de los representantes más
antiguos de las Chelonioidea, el grupo que incluye a todas las tortugas marinas
actuales.
Más allá de sus colosales dimensiones, la nueva
especie de tortuga presenta unas protuberancias en la parte anterior de la
pelvis nunca vistas en ninguna otra tortuga, ni terrestre ni marina. El equipo
de investigación cree que estas proyecciones óseas, ligadas a la musculatura
que controlaba la contracción del vientre del animal, habrían podido participar
en funciones relacionadas con el sistema respiratorio de Leviathanochelys. Las
características anatómicas de esta nueva especie sugieren que tenía un estilo
de vida pelágico y era capaz de alcanzar grandes profundidades.
Además de Castillo, el equipo que ha llevado a cabo
la investigación incluye a los paleontólogos Àngel H. Luján (ICP y MU), Àngel
Galobart (ICP y MCD) y Albert Sellés (ICP y MCD). El descubrimiento de los
restos fósiles tuvo lugar en julio de 2016 por parte de un excursionista cerca
de Cal Torrades, en el municipio de Coll de Nargó (Alt Urgell), que notificó el
hallazgo al Espai Dinosfera, un centro de divulgación de la paleontología de
los Pirineos vinculado al Museo de la Conca Dellà (en Isona, Pallars Jussà).
Un equipo formado por personal investigador y del Servicio
de Patrimonio Arqueológico y Paleontológico de la Generalitat de Cataluña se
desplazó al lugar del hallazgo y organizó una intervención de urgencia para
preservar los restos que habían quedado expuestos al aire libre.
Posteriormente, se depositaron en el Museo de la Conca Dellà a la espera de ser
estudiadas. A raíz del estudio preliminar realizado por Oscar Castillo en el
marco de su trabajo de máster, se efectuaron nuevas campañas de excavación en
el yacimiento que permitieron recuperar la parte posterior del caparazón y una
pelvis casi completa de casi 90 cm de ancho
Los restos fósiles de Leviathanochelys serán
expuestos de forma permanente en el Espacio Dinosfera de Coll de Nargó, un
centro que forma parte de Dinosaurios de los Pirineos, una red de museos y
centros de interpretación impulsada desde el Institut Català de Paleontologia
Miquel Crusafont para divulgar el extraordinario patrimonio paleontológico de
los Pirineos y que se encuentra dentro del UNESCO Global Geoparc ORIGENS.
El registro fósil de los Pirineos es conocido
mundialmente por los numerosos restos de dinosaurios que se han excavado y que
ha permitido describir nuevas especies para la ciencia. En los últimos años se
han descrito tres especies únicas de estos animales en esta región, como son el
gigantesco Abditosaurus, un titanosaurio de más de 15 metros de largo, el
diminuto y escurridizo carnívoro Tamarro y el hadrosaurio primitivo Fylax.
Estas especies son algunos de los últimos representantes de dinosaurios que
vivieron en Europa hace unos 70 millones de años, poco antes de que se extinguieran
por todo el mundo.
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