Astrónomos obtienen la vista más detallada de la atmósfera de un exoplaneta
El exoplaneta WASP-39b, un gigante gaseoso a unos
700 años luz de distancia, está lleno de sorpresas. Ahora, astrónomos han
estudiado con más detalle su atmósfera, gracias a la potencia del telescopio
James Webb. Los resultados de la investigación fueron aceptados en Science,
pero están disponibles en los siguientes enlaces: 1, 2, 3, 4 y 5.
El equipo de astrónomos anunció que encontraron
evidencia de reacciones químicas en la atmósfera del exoplaneta WASP-39b.
Además, elaboraron una imagen química detallada de los gases que giran a su
alrededor.
Este Saturno caliente gira muy cerca de su estrella
principal, es decir, tiene altas temperaturas de hasta 900 °C. Su masa es una
cuarta parte de la masa de Júpiter (1,8986 × 1027 kg 318 masas terrestres). Sin
embargo, el exoplaneta es 1,3 veces mayor que nuestro gigante gaseoso.
En agosto, publicamos información preliminar sobre
WASP-39b cuando el James Webb había detectado dióxido de carbono en su
atmósfera. Esa era la primera vez que se detectaba gas de este tipo en un
planeta fuera de nuestro sistema solar.
Durante la última década, los astrónomos han
descubierto muchos planetas fuera de nuestro sistema solar, confirmando más de
5.000 exoplanetas. Ahora el reto es estudiarlos con más detalle.
Esto se aplica no solo al tamaño o la masa de los
exoplanetas, sino también al estudio de su atmósfera. Los instrumentos de Webb
nos permiten ver estas atmósferas distantes con un detalle nunca antes visto.
Para ello, se emplea la técnica de espectroscopia
transitoria: observar la luz de la estrella principal a medida que atraviesa la
atmósfera del exoplaneta.
Esta luz se descompone en diferentes longitudes de
onda; así, los investigadores pueden ver qué longitudes de onda han sido
absorbidas. Diferentes productos químicos absorben diferentes longitudes de
onda de luz, lo que nos permite identificarlos.
Los autores utilizaron tres instrumentos del Webb:
NIRSpec, NIRCam y NIRISS, para recopilar información espectroscópica sobre la
atmósfera del planeta. Los resultados mostraron que había sodio, potasio,
monóxido de carbono, vapor de agua y dióxido de carbono en la atmósfera.
El carbono en particular alude a un proceso similar
al observado en la capa de ozono de la Tierra. Esto se debe a que el dióxido de
carbono se forma a partir de reacciones químicas en la atmósfera superior
causadas por la luz de la estrella anfitriona.
WASP-39b orbita bastante cerca de su estrella
anfitriona (alrededor de 1/8 de la distancia entre Mercurio y el Sol). Por eso,
analizarlo podría revelar cómo la radiación estelar interactúa con las
atmósferas planetarias.
Aunque la radiación puede ser dañina, también
desempeña un papel importante en las reacciones químicas planetarias. Entre
ellas está formar las moléculas necesarias para mantener una atmósfera adecuada
para la vida. Así pues, es posible que no detectemos las firmas de vida en la
atmósfera del exoplaneta… ni siquiera con el JWST.
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