Huellas fósiles de 120 millones de años se convierten en las huellas de aves registradas más antiguas de Australia

 

El sorprendente descubrimiento de 27 huellas de aves fósiles que datan de hace 120 a 128 millones de años está cambiando la forma en que vemos la evolución y migración de las aves. Se encuentran en la Formación Wonthaggi al sur de Melbourne, se establecieron en el Cretácico Inferior y fueron creados por aves que cruzaban arena blanda o arcilla.

Las huellas son tan antiguas que cruzaron un planeta donde Australia todavía estaba conectada con la Antártida, lo que las convierte en las huellas de aves Gondwana más antiguas conocidas. Cuando imaginamos a los dinosaurios, no solemos incluir aves en la imagen, pero este descubrimiento muestra que eran una gran parte del ecosistema y, de hecho, estaban migrando para aprovechar la cambiante disponibilidad de alimentos en los polos.

Encontrar huellas fosilizadas como estas es un logro notable, no sólo porque son difíciles de descubrir, sino también porque es raro que tantas queden en el estado de aves delicadas. La Formación Wonthaggi donde fueron encontrados hasta ahora solo ha producido un fósil de hueso de ave (una espoleta) además de algunas plumas, y los investigadores dicen que eso no es nada sorprendente.

«Las aves tienen huesos muy pequeños y delgados», dijo el primer autor Anthony Martin en el artículo. declaración, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Emory. «Piense en la posibilidad de preservar un ave en el registro geológico en lugar de un elefante».

La búsqueda de estas sutiles marcas testigo cae dentro de la arqueología, que es el estudio de rastros de vida (buscando cosas como huellas, madrigueras, nidos y marcas de dientes), y es un área de enfoque para Martin. Sin embargo, fue el hábil ojo de la coautora Melissa Lowry, una cazadora de fósiles voluntaria local, lo que llevó al descubrimiento de las primeras huellas en Wonthaggi en 2020.

«Melissa es increíblemente hábil para encontrar rastros de fósiles», dijo Martin. «Algunos de estos caminos son sutiles incluso para mí, y tengo mucha experiencia y formación».

Encontrar huellas antiguas se hace más difícil por el hecho de que la mayoría sólo quedan expuestas durante la marea baja, pero su hábitat costero significa que algunas de ellas pueden haber estado provistas de vida marina, incluidas algas, percebes y moluscos. Peter Swinckles acudió al rescate para ayudar a mantener las meticulosas vías. Swinkles, taxidermista del Instituto de Investigación de los Museos Victoria, también es experto en el uso de moldes y vaciados para preservar especímenes como impresiones.

Eso también es bueno, ya que muchos grandes hallazgos no se conservan por mucho tiempo.

“Siete de las huellas que Melissa encontró en 2020 ya no existen”, continuó Martin. «Algunos fósiles, incluidos los monumentos, sólo quedan expuestos durante un corto período de tiempo después de haber estado enterrados durante millones de años. Los humanos debemos darnos prisa y documentarlos antes de que vuelvan a desaparecer».