Hallan piel de reptil fosilizada de hace 289 millones de años

Investigadores de la Universidad de Toronto, en Canadá, han liderado un estudio publicado recientemente en la revista Current Biology en el que se describe el hallazgo de un fragmento 3D de piel fosilizada, que tiene alrededor de 289 millones de años. Este fragmento pertenece a un grupo de animales conocidos colectivamente como amniotas, que incluye reptiles, aves y mamíferos.

El hallazgo, de sólo unos pocos milímetros de diámetro, "sorprendió" a los paleontólogos cuando se dieron cuenta de lo que era. Según explica la revista Nature, llegó en un pequeño frasco de vidrio, enviado por coleccionistas de fósiles de Oklahoma. "Nos emocionamos mucho cuando vimos la textura", ha declarado el paleontólogo Robert Reisz de la Universidad de Toronto Mississauga en Canadá.

El material del vial era piel fosilizada de millones de años antes del surgimiento de los dinosaurios. Este, probablemente, pertenecía a un pequeño animal parecido a un lagarto conocido como Captorhinus aguti.

Lo que hace que el hallazgo sea tan especial, según el mismo medio, es que no es sólo una impresión de piel: es una capa real en 3D de piel fosilizada. Los investigadores pudieron cortarlo y examinar una sección transversal, en la que se podían ver distintas capas de epidermis y dermis.

La piel fue encontrada por Bill y Julie May, quienes, durante muchos años, han examinado material de una cantera de piedra caliza en Richards Spur, un sistema de cuevas en Oklahoma. Los May tienen una relación de colaboración con Reisz, quien investigó la piel con los estudiantes Ethan Mooney y Tea Maho.

El espécimen es oscuro, casi negro, porque el petróleo se filtraba activamente en la cueva mientras la piel se fosilizaba, provocando, en palabras de Mooney, "una total permeación y encapsulación" de los materiales orgánicos con hidrocarburos. Encurtidos en petróleo, con una textura reptiliana reconocible al instante, los fragmentos ofrecen datos sobre las primeras adaptaciones a la vida en la tierra.

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