La NASA prepara una misión para estudiar el cometa Halley en su regreso al Sistema Solar interior en 2061

El célebre cometa volverá a acercarse al Sol en 2061, ofreciendo una oportunidad excepcional para estudiar su composición y comportamiento. Una propuesta de misión plantea aprovechar la gravedad de Júpiter para alcanzar la velocidad necesaria y aproximarse al astro.

El cometa Halley, uno de los cuerpos celestes más conocidos de la historia de la astronomía, regresará a las proximidades del Sol en 2061, después de completar una nueva órbita de aproximadamente 76 años. Su última aparición tuvo lugar en 1986, cuando varias sondas espaciales pudieron observarlo de cerca.

Este próximo encuentro representa una oportunidad científica para investigar la estructura, composición y actividad de un cometa que ha sido observado por la humanidad durante siglos.

Entre las posibilidades estudiadas para futuras misiones espaciales figura el uso de la asistencia gravitatoria de Júpiter, una maniobra que permitiría modificar la trayectoria y velocidad de una nave espacial aprovechando el movimiento del planeta gigante.

Sin embargo, no consta que la NASA haya aprobado oficialmente una misión específica para visitar el cometa Halley en 2061. La propuesta debe distinguirse de los proyectos espaciales que ya cuentan con financiación y calendario de lanzamiento.

Júpiter, una posible ayuda para alcanzar el cometa

La enorme gravedad de Júpiter permite a las sondas espaciales ganar o perder velocidad respecto al Sol sin necesidad de consumir grandes cantidades de combustible. Esta técnica, conocida como asistencia gravitatoria, se ha utilizado en numerosas misiones de exploración del Sistema Solar.

Una misión al cometa Halley tendría que afrontar importantes dificultades técnicas, especialmente por la elevada velocidad relativa con la que este cuerpo atraviesa el Sistema Solar interior.

El estudio de su núcleo, formado por una mezcla de hielos, polvo y materiales rocosos, permitiría obtener información sobre las condiciones existentes durante la formación del Sistema Solar, hace aproximadamente 4.600 millones de años.

En 1986, la sonda europea Giotto logró aproximarse a unos 600 kilómetros del núcleo del cometa y proporcionó imágenes y datos fundamentales sobre su composición y actividad.

El regreso de Halley en 2061 abrirá una nueva ventana para la investigación astronómica, aunque todavía será necesario desarrollar y aprobar las misiones que puedan aprovechar este acontecimiento.