Un robot construye por primera vez parte de una estructura espacial sin ayuda de astronautas

Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) han conseguido que un sistema robótico ensamble de forma autónoma una estructura en órbita terrestre. El experimento abre nuevas posibilidades para construir grandes telescopios, antenas y centrales solares directamente en el espacio.

La construcción de grandes instalaciones espaciales podría dejar de depender exclusivamente de estructuras ensambladas en la Tierra. Un equipo de Caltech ha demostrado que un robot puede unir componentes estructurales en órbita sin necesidad de que astronautas realicen físicamente el montaje.

El sistema, denominado ASTRA, forma parte del programa NOM4D de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA), destinado a desarrollar tecnologías de fabricación y construcción espacial.

El robot utiliza un brazo mecánico para recoger tubos y conectores de diferentes dispensadores y ensamblarlos en una estructura de soporte. Su objetivo era construir una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro utilizando materiales compuestos, aluminio y una película reflectante de Kapton.

El dispositivo fue lanzado el 30 de marzo de 2026 a bordo de la misión Transporter-16 de SpaceX, integrada en el vehículo orbital Vigoride 7.

Un primer paso hacia gigantescas estructuras orbitales

Durante los meses siguientes, el equipo consiguió que ASTRA construyera una tercera sección estructural, que se sumó a las dos previamente ensambladas antes del lanzamiento.

Aunque las dificultades técnicas y las limitaciones de tiempo impidieron completar la antena, el experimento confirmó la viabilidad del procedimiento.

Los investigadores controlaban las operaciones desde la Tierra mediante comunicaciones limitadas y comprobaban los resultados utilizando fotografías enviadas por el dispositivo.

El responsable del proyecto, Sergio Pellegrino, considera que esta tecnología podría permitir construir instalaciones demasiado grandes para transportarlas completamente ensambladas dentro de un cohete.

Entre sus posibles aplicaciones destacan los telescopios espaciales de grandes dimensiones, las antenas de comunicaciones y las futuras plataformas de generación de energía solar en órbita.

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