Los pterosaurios perfeccionaron técnica de vuelo durante millones de años
Los pterodáctilos y otros reptiles alados que vivieron durante la época de los dinosaurios mejoraron de forma constante su capacidad para volar, lo que les permitió dominar los cielos durante aproximadamente 150 millones de años.
El estudio de las universidades de Reading, Lincoln
y Bristol, publicado en la revista Nature, es considerado el más detallado
hasta ahora sobre cómo los animales evolucionan para adaptarse mejor a sus
entornos.
Los pterosaurios, los primeros vertebrados voladores
de la Tierra, evolucionaron a partir de animales terrestres. Surgieron por
primera vez como voladores en el período Triásico Temprano, hace unos 245
millones de años, pero se extinguieron hace 66 millones de años junto a los
dinosaurios.
“Los pterosaurios eran un grupo diverso de lagartos
alados, algunos del tamaño de gorriones y otros con la envergadura de un avión
pequeño (…) Su dieta consistía principalmente en otros animales, desde insectos
hasta dinosaurios más pequeños”, explicó Chris Venditti, biólogo evolutivo de
la Universidad de Reading.
Los investigadores combinaron registros fósiles con
un nuevo modelo de vuelo basado en las aves vivas en la actualidad, para medir
su eficiencia de vuelo y llenar los vacíos en el conocimiento de la historia
evolutiva.
Esto les permitió rastrear la evolución gradual de
los pterosaurios y demostrar que se volvieron dos veces mejores volando a lo
largo de su historia.
Además, mostraron que la evolución fue causada por
pequeñas mejoras consistentes durante un largo período, en lugar de repentinos
estallidos evolutivos, como se había sugerido anteriormente.
“Nuestro nuevo método nos ha permitido estudiar la
evolución a largo plazo de una manera completamente nueva, y responder
finalmente a esta pregunta comparando las criaturas en diferentes etapas de su
secuencia evolutiva durante muchos millones de años”, añadió Venditti.
Los modelos mostraron que los pterosaurios adaptaron
la forma y el tamaño de su cuerpo para usar un 50 por ciento menos de energía
al sobrevolar sus 150 millones de años de historia.
Además, demostraron que las criaturas aumentaron su
masa hasta 10 veces, algunas hasta llegar a pesar más de 300 kilos.
Los más
pequeños eran una excepción
El nuevo método también reveló que un grupo de
pterosaurios, los azdarcoides, que solo medían 1.6 metros, era una excepción a la regla.
Los científicos no han estado de acuerdo sobre qué
tan bien volaron estos animales, pero el nuevo estudio mostró que no mejoraron
durante su existencia.
En cambio, el tamaño agrandado de los azdarcoides
pareció proporcionar su ventaja de supervivencia, como el quetzlcoatlus, que
alcanzó dimensiones similares a una jirafa.
“Esta es una evidencia única de que, aunque estos
animales eran voladores competentes, probablemente pasaban gran parte de su
tiempo en tierra”, añadió Joanna Baker, bióloga evolutiva y coautora de la
Universidad de Reading.
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