Hallado un nuevo candidato al animal fósil más antiguo conocido: una esponja de 890 millones de años
De verificarse los hallazgos que esta semana bajo el título Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs se publican en la revista Nature, podríamos encontrarnos ante el representante fosilizado del reino animal más antiguo del que se ha encontrado evidencia. El espécimen, una esponja de 890 millones de años, superaría en unos 540 millones de años a los fósiles de esponja más antiguos conocidos hasta la fecha, datados del período paleozoico, hace 350 millones de años.
Y es que según la evidencia genética de las esponjas
modernas y pese a la falta de restos fósiles que confirmen la teoría, estos
seres, animales de gran simplicidad, podrían haber surgido en nuestros océanos
mucho antes, durante la era neoproterozoica temprana, hace entre unos 1000 y
541 millones de años. Ahora no obstante, el estudio liderado por Elizabeth C.
Turner experta y profesora de sedimentología de carbonatos y paleontología de
invertebrados de la Laurentian University de Canadá, informa de unas
estructuras que, localizadas en el noroeste del país, presentan una arquitectura
similar a las esponjas halladas en los arrecifes más antiguos conocidos.
El espécimen, una esponja de 890 millones de años,
superaría en unos 540 millones de años a los fósiles de esponja más antiguos
conocidos hasta la fecha
Para llegar a sus conclusiones, Turner y su equipo
examinaron las muestras de rocas extraídas de arrecifes de 890 millones de años
los cuales se cree que fueron construidos por bacterias depositantes de
carbonato de calcio. Dentro de estas muestras se identificaron una especie de estructuras
ramificadas en forma de tubo y conectadas en red que contenían y estaban
rodeadas por cristales carbonato de carbonato cálcico, concretamente en forma
del mineral calcita.
Observando estas estructuras más de cerca los
investigadores descubrieron que las mismas se parecen mucho al esqueleto
fibroso que hoy puede hallarse en el interior de las esponjas córneas, un tipo
de esponja moderna empleada como esponja de baño comercial, y que ya
previamente identificadas en rocas de carbonato de calcio, se sospecha que se
formaron por la descomposición de los cuerpos de las citadas esponjas.
Los fósiles datarían de 90 millones de años antes de
que los niveles de oxígeno de la Tierra aumentaran hasta los niveles que se
establecen necesarios para sustentar la vida animal
Así, los autores proponen que las estructuras podrían ser los restos fosilizados de esponjas córneas que vivieron en y junto a los arrecifes de carbonato de calcio aproximadamente 90 millones de años antes de que los niveles de oxígeno de la Tierra aumentaran hasta los niveles que se establecen como necesarios para sustentar la vida animal.
Si finalmente
estas estructuras se aceptan como fósiles de cuerpos de esponjas, los hallazgos
podrían implicar que la evolución de los animales primitivos ocurrió
independientemente de este evento de oxigenación y que la vida animal primitiva
sobrevivió a las edades de hielo severas que ocurrieron hace entre 720 y 635
millones de años.
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