Abraham Zacuto, el astrónomo que predijo un eclipse y salvó la vida de Colón

 

A mitad del siglo XV nació en la judería salmantina Abraham Zacuto (1452-1515), un insigne astrónomo y matemático que estaba llamado a revolucionar la navegación oceánica.

Zacuto fue un firme defensor del papel que jugaba la astronomía en la preservación de la salud, argumentaba que los signos del zodíaco influían en cada una de las partes del cuerpo y que su conocimiento ayudaba a los físicos a determinar el pronóstico de algunas enfermedades.

En 1492, con la expulsión de los judíos, Zacuto emigró a Portugal, en donde el rey Juan II le nombró astrónomo real e historiador de la corte. Su sucesor en el trono, Manuel I, le pidió consejo en una expedición con la que planeaba llegar hasta la India sorteando el cono sur del continente africano.

Al parecer el hebreo emitió una opinión favorable al tiempo que subrayaba que los astros indicaban que el éxito de la empresa dependía de que dos hermanos estuviesen al frente de la expedición. Parece ser que este detalle fue decisivo para que Vasco de Gama, el capitán mayor de la Armada, fuese elegido, ya que tenía un hermano.

Se cuenta que Zacuto preparó los cálculos marítimos y astronómicos que hicieron posible la expedición y que, además, entrenó a la tripulación en el uso de un astrolabio de su creación y que permitía determinar la latitud geográfica durante la navegación.

En 1496 publicó una versión de la 'Composición Magna' bajo el título 'Almanaque perpetuo' la cual gozaría de una enorme notoriedad durante más de una centuria.

El éxito de la empresa marítima con bandera portuguesa no fue óbice para que, en 1497, en el contexto de una nueva oleada antisemita en tierras lusitanas, tuviera que emigrar al norte de África, desde donde viajaría hasta Damasco, la ciudad que finalmente le vio morir.

Cristóbal Colón conoció personalmente a Zacuto y utilizó sus tablas marítimas en la expedición a las Indias. En ellas se recogía la declinación solar –ángulo formado por los rayos del sol con el plano del ecuador– que permitía determinar con enorme precisión la posición al ecuador, sin necesidad de recurrir a la estrella polar.

Durante el último viaje colombino en febrero de 1504, la flota quedó abandonada a su suerte en Jamaica, donde los nativos se negaban a proporcionarles alimentos. Las tablas de Zacuto predecían un eclipse lunar para el 29 de febrero. El almirante reunió a los caciques de la isla y los amenazó con hacer desaparecer la luna sino satisfacían sus necesidades. Al parecer el eclipse lunar asustó tanto a los indígenas que no solo respetaron la vida de los marineros, sino que les proporcionaron todo lo que pidieron.

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Referencia: https://www.abc.es/ciencia/abci-abraham-zacuto-astronomo-predijo-eclipse-y-salvo-vida-colon-202112260047_noticia.html

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