Cassiopeia A protagoniza la primera imagen científica del nuevo observatorio de la NASA

 

El nuevo observatorio espacial IXPE de la NASA, lanzado el 9 de diciembre, ha entregado sus primeros datos datos de imágenes desde que completó su fase de puesta en marcha de un mes.

   Todos los instrumentos funcionan bien a bordo del observatorio, que busca estudiar algunos de los objetos más misteriosos y extremos del universo en la banda de rayos X.

   IXPE (Explorador de Polarimetría de Imágenes de Rayos X) primero enfocó sus ojos en Cassiopeia A, un objeto que consta de los restos de una estrella que explotó en el siglo XVII. Las ondas de choque de la explosión han barrido el gas circundante, calentándolo a altas temperaturas y acelerando las partículas de rayos cósmicos para formar una nube que brilla con luz de rayos X. Otros telescopios han estudiado Cassiopeia A antes, pero IXPE permitirá a los investigadores examinarla de una manera nueva.

   En la imagen de arriba, la saturación del color magenta corresponde a la intensidad de la luz de rayos X observada por IXPE. Superpone datos de rayos X de alta energía, que se muestran en azul, del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Chandra e IXPE, con diferentes tipos de detectores, capturan diferentes niveles de resolución angular o nitidez.

   Después del lanzamiento del Chandra en 1999, su primera imagen también fue de Cassiopeia A. Las imágenes de rayos X del Chandra revelaron, por primera vez, que hay un objeto compacto en el centro del remanente de supernova, que puede ser un agujero negro o una estrella de neutrones.

   "La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova", dijo en un comunicado Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE con sede en el Centro de Vuelos Espacial Marshall de la NASA. "Demuestra el potencial de IXPE para obtener información nueva, nunca antes vista, sobre Cassiopeia A, que se encuentra bajo análisis en este momento".

   Una medida clave que los científicos harán con IXPE se llama polarización, una forma de ver cómo se orienta la luz de rayos X a medida que viaja por el espacio. La polarización de la luz contiene pistas sobre el entorno donde se originó la luz. Los instrumentos de IXPE también miden la energía, el tiempo de llegada y la posición en el cielo de los rayos X de fuentes cósmicas.

   "La imagen de IXPE de Cassiopeia A es bellísima, y esperamos analizar los datos de polarimetría para aprender aún más sobre este remanente de supernova", dijo Paolo Soffitta, investigador principal italiano de IXPE en el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Roma.

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