Hallado un tigre dientes de sable extinto del tamaño de un gato montés
El fósil hallado en el yacimiento de Santiago
Formation (California, EE UU) y bautizado con el nombre de Diegoalelurus
vanvalkenburghae es único: representa el primer espécimen descubierto en
Norteamérica de un depredador con un tamaño parecido al del gato montés actual.
Tan solo se conserva la parte inferior de la
mandíbula, con dientes casi intactos que aportan valiosa información sobre el
comportamiento y evolución de los primeros mamíferos que tuvieron una dieta
basada exclusivamente en carne (hipercarnivorismo). Los detalles se han
publicado en la revista PeerJ.
“En la actualidad, la habilidad para alimentarse
solo de carne no es tan rara: los tigres, leones, o incluso los osos polares
son ejemplos claros; si tienes un gato, es posible que tengas a un hipercarnívoro
en casa”, explica Ashley Poust, coautor del trabajo, e investigador del Museo
de Historia Natural (NAT) de San Diego, en EE UU.
“En cambio, hace 42 millones de años los mamíferos
aún estaban averiguando como sobrevivir alimentándose exclusivamente de carne”,
añade Poust.
Según el paleontólogo, uno de los mayores avances
evolutivos en este sentido se produjo cuando algunos mamíferos desarrollaron
dientes especializados para cortar carne, una característica anatómica presente
en este fósil recién descubierto.
Este depredador prehistórico pertenece a la
subfamilia de los macairodontinos (Machairodontinae), un misterioso grupo
animal extinto en la actualidad, sin relación cercana con los carnívoros
actuales.
“Sabemos muy poco sobre ellos, así que cualquier
descubrimiento nos aporta mucha información”, subraya Shawn Zack, investigador
de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio.
“Este fósil de Diegoaelurus, relativamente completo
y bien conservado, es especialmente útil porque los dientes nos permiten
inferir la dieta y empezar a entender cómo se relacionan los macairodontinos
entre sí", añade el investigador.
El nombre del depredador hace honor al condado de
San Diego, donde se encontró el espécimen, y a la científica Blaire Van
Valkenburgh, expresidenta de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, cuyo
pionero trabajo sobre la evolución de los carnívoros influyó en esta
investigación, según indican los autores.
El D. vanvalkenburghae era del tamaño de un gato
montés, pero con la barbilla ósea orientada hacia abajo para proteger sus
dientes de sable superiores. Sus características habrían sido las de un cazador
eficiente y relativamente nuevo. “No existía nada parecido en los mamíferos de
esa época”, explica Poust.
“Algunos antepasados de los mamíferos tenían
colmillos largos, pero el Diegoaelurus y sus escasos parientes representan la
primera adaptación felina hacia una dieta basada exclusivamente en carne, con
dientes de sable en la parte delantera, y dientes de tijera cortantes —llamados
carnales— en la parte trasera”, añade el autor. Este animal y sus parientes
representan una primera tentativa de hipercarnivoría: el estilo de vida que
siguen los felinos actuales.
Con sólo un puñado de especímenes fósiles
procedentes de Wyoming y Asia, los macairodontinos son tan poco conocidos que
los científicos ni siquiera están seguros de si había varias especies
conviviendo en el mismo periodo de tiempo. “Este hallazgo demuestra que eran
más diversos de lo que pensábamos”, apunta Zack.
“Ya sabíamos
que existía un felino de mayor tamaño, Apataelurus, que vivía en lo que hoy es
el este de Utah. Ahora hemos encontrado este espécimen más pequeño que vivió
aproximadamente en la misma época, lo que indica la posibilidad de que
encontremos más”, añade.
Además de esta coexistencia solapada, Poust señala
que estos individuos podrían haber compartido espacio con otros dientes de
sable.
“El Diegoaleurus, aunque antiguo, es el más reciente
de estos depredadores macairodontinos, lo que lo sitúa a poca distancia de la
época en que los siguientes animales felinos llegaron a Norteamérica, conocidos
como nimravides o falsos felinos de dientes de sable”, señala.
“¿Coincidieron alguna vez estos grupos? ¿Compitieron
por el espacio y las presas? Aún no lo sabemos, pero San Diego está demostrando
ser un lugar sorprendentemente importante para investigar la evolución de estos
animales prehistóricos”, concluye Poust.
Referencia:
Zack, et al.
"Diegoaelurus, a new machaeroidine (Oxyaenidae) from the Santiago
Formation (late Uintan) of southern California and the relationships of Machaeroidinae,
the oldest group of sabertooth mammals". PeerJ, 2022
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