La NASA construye en Madrid una nueva antena parabólica de comunicaciones interplanetarias
La nueva antena es parte de un proyecto en curso
para aumentar la capacidad de la Red del Espacio Profundo, que actúa como una
especie de central de comunicaciones interplanetarias, y es la decimocuarta de
la red.
La familia de antenas de satélite gigantes de la
NASA tiene un nuevo y poderoso miembro. Estas antenas permiten a los ingenieros
y científicos en la Tierra comunicarse con el creciente número de naves
espaciales que exploran nuestro sistema solar.
Llamada Estación del Espacio Profundo 53 (DSS-53,
por sus siglas en inglés), esta antena de 34 metros (111 pies) de diámetro es
parte de la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) de la
NASA. La antena ya está en funcionamiento en las instalaciones de la red en las
afueras de Madrid, España, y es una de las tres estaciones terrestres de este
tipo en todo el mundo. La estación de Madrid está gestionada en nombre de la
NASA por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, la organización nacional
de investigación española. Para conmemorar el debut de la antena, el rey Felipe
VI de España asistió a la ceremonia de inauguración el 16 de marzo junto con
funcionarios y dignatarios de la NASA de España y Estados Unidos.
“La NASA se siente honrada y halagada de que el rey
reconozca este importante hito acompañándonos en la estación de Madrid. Su
inauguración de la antena de la Estación del Espacio Profundo 53 destaca la
colaboración crítica e histórica entre el Reino de España y Estados Unidos que,
por medio de la Red del Espacio Profundo, continuará permitiendo a la humanidad
explorar los cielos durante muchos años”, dijo Badri A. Younes, administrador
asociado adjunto de Comunicaciones Espaciales y Navegación (SCaN, por sus
siglas en inglés) en la sede de la NASA.
Administrada por el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California para
(SCaN), la DSN permite a las misiones rastrear, enviar órdenes y recibir datos
científicos de naves espaciales lejanas. Ahora, con 14 antenas operativas, la
red actualmente apoya alrededor de 40 misiones y se espera que respalde otras
40 misiones más que serán lanzadas en los próximos años.
Crecimiento de
la red
Con tantas misiones para apoyar ahora y en el
futuro, la NASA comenzó un proyecto para expandir la DSN hace más de una
década. DSS-53 es la cuarta de las seis nuevas antenas de guía de ondas de
haz que la agencia está añadiendo a la
red. Cuando se complete el proyecto, cada estación terrestre —Madrid, junto con
una en Canberra, Australia, y otra cerca de Barstow, California— tendrá un
total de cuatro antenas de este tipo. Juntas, las cuatro antenas son capaces de
respaldar la masiva y poderosa antena de 230 pies (70 metros) de diámetro de
cada sede. Las tres estaciones terrestres de la DSN están espaciadas casi
uniformemente alrededor del mundo, por lo que la red nunca pierde de vista las
misiones a medida que la Tierra gira.
Las nuevas antenas significan una mayor capacidad
para recibir información en la Tierra, como las imágenes del misterioso
asteroide Psyche que serán adquiridas por la misión del mismo nombre; o los
datos de la próxima misión Europa que revelarán si la helada luna de Júpiter
tiene la capacidad de mantener la vida tal como la conocemos.
“Esta nueva antena añade un 8% más de capacidad a la
red. Esto quiere decir un 8% más de investigación científica, algo realmente
significativo”, dijo Bradford Arnold, gerente del proyecto DSN en el JPL.
La antena DSS-53 actuará como un “caballo de
batalla” capaz de comunicarse en las frecuencias más comúnmente utilizadas por
las naves espaciales de la NASA. Su construcción comenzó en el año 2016. Un
complicado proceso de puesta en marcha de dos años incluyó una fase de semanas
de duración en la que los ingenieros y técnicos ajustaron individualmente cada
uno de los 300 paneles reflectores de la antena parabólica, a menudo con tan
solo un cuarto de vuelta de tornillo, para optimizar su rendimiento.
La nueva antena sigue a DSS-56, que entró en línea
en España a principios de 2021, haciendo que la instalación de Madrid sea la
primera en haber completado su construcción como parte de los esfuerzos para
mejorar las antenas de la NASA. La quinta antena nueva en los esfuerzos,
DSS-23, está en construcción en la instalación Goldstone de la red en
California; y se espera que entre en funcionamiento en 2025. La sexta antena
estará en la instalación de DSN en Canberra, que fue el lugar de las dos
primeras antenas del proyecto, que fueron completadas en 2014 y 2016.
Más sobre la
Red del Espacio Profundo
El precursor de la DSN fue constituido en 1958,
cuando el Ejército de Estados Unidos contrató al JPL para desplegar estaciones
de rastreo de radio portátiles en California, Nigeria y Singapur para recibir
telemetría del primer satélite estadounidense exitoso, el Explorer 1.
Poco después de que el JPL fuera transferido a la
NASA ese mismo año, el programa espacial civil estadounidense recién formado
estableció la Red del Espacio Profundo para comunicarse con todas las misiones en
el espacio profundo. Ha estado en operación continua desde 1963 y sigue siendo
la columna vertebral de las comunicaciones en el espacio profundo para la NASA
y las misiones internacionales, apoyando eventos históricos como los
aterrizajes del Apolo en la Luna y estableciendo comunicaciones con nuestros
exploradores interestelares, Voyager 1 y 2.
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