Encuentran en Canadá microbios desconocidos viviendo en condiciones similares a la superficie marciana
Microbios nunca antes identificados han sido
descubiertos en el ambiente extremadamente salado, frío y casi sin oxígeno -el
que más se parece a zonas de Marte- en un mananatial en permafrost de Canadá.
Además, mediante el uso de técnicas genómicas de
última generación, investigadores de la Universidad McGill han obtenido
información sobre sus metabolismos.
En un artículo reciente en The ISME Journal, los
científicos demuestran, por primera vez, que las comunidades microbianas que
viven en el Alto Ártico de Canadá, en condiciones análogas a las de Marte,
pueden sobrevivir comiendo y respirando compuestos inorgánicos simples de un
tipo que se tiene detectado en Marte (como metano, sulfuro, sulfato, monóxido
de carbono y dióxido de carbono).
Según esta universidad, este descubrimiento es tan
convincente que la Agencia Espacial Europea seleccionó muestras de los
sedimentos donde s eprodujo el hallazgo para probar las capacidades de
detección de vida de los instrumentos que planean usar en la próxima misión
ExoMars.
Lost Hammer Spring, en Nunavut, en el Alto Ártico de
Canadá, es uno de los manantiales terrestres más fríos y salados descubiertos
hasta la fecha. El agua que sube a través de 600 metros de permafrost hasta la
superficie es extremadamente salada (24 % de salinidad), siempre a temperaturas
bajo cero (-5 °C) y casi no contiene oxígeno (
Para obtener información sobre el tipo de formas de
vida que podrían existir en Marte, un equipo de investigación de la Universidad
McGill, dirigido por Lyle Whyte del Departamento de Ciencias de Recursos
Naturales, ha utilizado herramientas genómicas de última generación y métodos
de microbiología de células individuales para identificar y caracterizar una
comunidad microbiana novedosa y, lo que es más importante, activa en este manantial
único. Encontrar los microbios y luego secuenciar su ADN y ARNm no fue tarea
fácil.
"Tomó un par de años de trabajo con el
sedimento antes de que pudiéramos detectar con éxito las comunidades
microbianas activas", explica Elisse Magnuson, estudiante de doctorado en
el laboratorio de Whyte y el primer autor del artículo. "La salinidad del
ambiente interfiere tanto con la extracción como con la secuenciación de los
microbios, así que cuando pudimos encontrar evidencia de comunidades
microbianas activas, fue una experiencia muy satisfactoria".
El equipo aisló y secuenció el ADN de la comunidad
de primavera, lo que les permitió reconstruir los genomas de aproximadamente
110 microorganismos, la mayoría de los cuales nunca antes se habían visto.
Estos genomas han permitido al equipo determinar cómo estas criaturas
sobreviven y prosperan en este entorno extremo único, actuando como planos para
posibles formas de vida en entornos similares. A través de la secuenciación del
ARNm, el equipo pudo identificar genes activos en los genomas y esencialmente
identificar algunos microbios muy inusuales que metabolizan activamente en el
entorno extremo del manantial.
"Los microbios que encontramos y describimos en
Lost Hammer Spring son sorprendentes porque, a diferencia de otros
microorganismos, no dependen de la materia orgánica ni del oxígeno para
vivir", añade Whyte. "En cambio, sobreviven comiendo y respirando
compuestos inorgánicos simples como metano, sulfuros, sulfato, monóxido de
carbono y dióxido de carbono, todos los cuales se encuentran en Marte. También
pueden fijar dióxido de carbono y gases de nitrógeno de la atmósfera, todos los
cuales los hace altamente adaptados tanto para sobrevivir como para prosperar
en entornos muy extremos en la Tierra y más allá".
Los próximos pasos en la investigación serán
cultivar y caracterizar aún más a los miembros más abundantes y activos de este
extraño ecosistema microbiano, para comprender mejor por qué y cómo prosperan
en el estiércol muy frío y salado de Lost Hammer Spring. Los investigadores
esperan que esto, a su vez, ayude en la interpretación de los emocionantes pero
enigmáticos isótopos de azufre y carbono que se obtuvieron recientemente del
rover Curiosity de la NASA en el cráter Gale en Marte.
.-
Comentarios
Publicar un comentario