Encuentran en las Galápagos la última tortuga gigante de su especie
Las ecuatorianas islas Galápagos son un lugar
bastante especial, prueba de ello es su valor ecológico y la extremadamente
interesante biodiversidad que la habita. Fernanda también es única, una tortuga
endémica de la isla Fernandina que fue descubierta en 2019, daba señales de ser
parte de una especie que se creía extinguida, y ahora tras un análisis genético
se confirmó que sí, ella es el último ejemplar de su especie.
No hay nadie como Fernanda, ha sido la primera
“tortuga gigante fantástica” identificada en el mundo en más de 100 años,
cuando en 1906 fue descubierto un ejemplar macho que demostró la existencia de
la especie Chelonoidis phantasticus, aunque después no se volvió a encontrar a
un animal similar, por lo que se creyó que esta clase de tortugas se extinguió
en el siglo XX.
Un nuevo análisis genético liderado por la
Universidad de Princeton confirmó que efectivamente Fernanda, quien permanece
en las instalaciones de rescate y reproducción del el Centro de Tortugas del
Parque Nacional Galápagos, es la prueba viviente de que estos animales aún
existen, de acuerdo con el estudio publicado en la revista Communications
Biology.
El investigador postdoctoral de ecología y biología
evolutiva, Stephen Gaughran, examinó una muestra genética de este espécimen,
que se cree tiene unos 50 años de edad, con la finalidad de disipar las dudas
de su procedencia, dado que precisamente Fernanda es más pequeña que el primer
ejemplar, y porque carece del característico ensanchamiento de espalda que distingue
a estas tortugas.
Para despejar la incógnita, Gaughran secuenció tanto
el genoma de Fernanda como el del ejemplar hallado en 1906 (conservado en un
museo), y lo comparó con el de las otras 13 especies de tortugas nativas de las
islas Galápagos, específicamente usando tres individuos de cada una de las 12
especies vivas y un individuo de la extinta C. abingdonii.
“Vimos, honestamente para mi sorpresa, que Fernanda
era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años y ambas
eran muy diferentes a las tortugas de las otras islas”, explicó Gaughran en el
estudio.
“Durante
muchos años se pensó que el espécimen original recolectado en 1906 había sido
trasportado a la isla, ya que era el único de su tipo”, afirmó Peter Grant,
profesor emérito de ecología y biología evolutiva de la Universidad de
Princeton. “Ahora parece ser que fue uno de los varios ejemplares que estaban
vivos hace un siglo”, añadió.
Y es que
después de haber encontrado a Fernanda, muchos ecologistas dudaron de su
pertenencia a este histórico grupo de tortugas, pues es más pequeña y carece de
ese ensanchamiento que caracteriza al primer ejemplar. Pero los resultados
genéticos no mienten, es una tortuga gigante fantástica, que pudo haber visto
su crecimiento atrofiado debido a la escasez de vegetación en la isla volcánica
donde habita, según especulan ahora los expertos.
La tortuga fue bautizada por el nombre de la isla,
Fernandina, una gran masa de tierra de complicado acceso, que es en realidad un
volcán, con mares de lava que imposibilitan la expedición al corazón de la
selva. Debido a esto, ha cosechado fama mundial por ser considerada como la
isla virgen más grande del planeta.
En recientes expediciones a la isla, los
investigadores han encontrado huellas y excrementos de al menos otras dos o
tres otras tortugas con el paso de los años, pero Fernanda ha sido la única que
han logrado localizar. En el año 2000 se reportó un posible avistamiento de una
tortuga autóctona de la isla desde un avión, pero no se pudo determinar nada.
Pero el descubrimiento de Fernanda ha originado más
incógnitas que antes. ¿Existen más tortugas para emprender un programa de
reproducción?, ¿cómo colonizaron la isla Fernandina?, ¿cuál es su relación
evolutiva respecto a otras especies?; al igual que el resto de la decena de
especies galápagos, cada grupo de animales evolucionó de manera distinta dada
la incomunicación con las demás islas o zonas de las mismas.
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