La galaxia gigante que desconcierta a los astrónomos
Una galaxia monstruosamente gigante ha desconcertado
a los astrónomos por el frenesí con el que «fabricó» sus estrellas. Vivió
rápido y murió joven.
En el pasado el Universo no era como es hoy. Hubo un
tiempo, después del Big Bang, en que estaba lleno de materia y radiación
distribuidas uniformemente por el espacio. Pero unas pequeñas perturbaciones en
esta «sopa» y una serie de complejos procesos le dieron la rica estructura que
conocemos hoy en día, con sus galaxias de todas las formas, colores y brillos.
A lo largo de miles de millones de años, la materia
procedente del Big Bang, básicamente compuesta de hidrógeno y helio, alimentó
la combustión de las estrellas, que «fabricaron» los otros elementos químicos
de la tabla periódica. Mientras tanto, la gravedad fue uniendo unas galaxias
con otras a la vez que la energía oscura fue expandiendo el propio
espacio-tiempo.
¿Cómo ocurrió todo esto? ¿Qué pasará más adelante?
¿Llegarán a apagarse todas las estrellas? Una forma de averiguarlo es observar
las galaxias más distantes que, gracias al tiempo de viaje empleado por la luz
que nos llega de ellas, son como una ventana directa al pasado.
Un grupo de astrónomos ha publicado un articulo en
la revista «Astrophysical Journal» en el que han hablado del hallazgo de una
galaxia muy lejana, que existió hace 12.000 millones de años, cuando el
universo era muy joven. Esta galaxia, de nombre XMM-2599, ha sorprendido a los
científicos por su enorme tamaño y por un extraño detalle: formó estrellas tan
rápido que quedó inexorablemente condenada.
«Incluso antes de que el universo cumpliera 2.000
millones de años de edad, XMM-2599 ya había formado una masa de 300.000
millones de soles en forma de estrellas», ha dicho en un comunicado Benjamin
Forrest, investigador en la Universidad de California en Riverside (EEUU) y
autor principal del estudio.
Lo más interesante es que «XMM-2599 formó sus
estrellas con un enorme frenesí cuando el universo tenía menos de 1.000
millones de años, y entonces se quedó inactiva, cuando el universo solo tenía
1.800 millones de años», ha subrayado Forrest.
Es decir, en vez de dosificar sus «energías», en
poco tiempo esta galaxia creció mucho y consumió todo el gas que tenía, sin que
pudiera formar nuevas estrellas. Por eso, quedó moribunda, esperando a que sus
estrellas se consumieran.
«En esta época, muy pocas galaxias habían dejado de
formar estrellas y ninguna era tan masiva como XMM-2599», ha explicado Gillian
Wilson, jefe de laboratorio de Benjamin Forrest.
Es cierto que sí había algunas galaxias tan enormes
como esta, pero se pensaba que no había ninguna que hubiera dejado de producir
nuevas estrellas en un momento tan temprano. «Nuestros resultados obligan a
hacer cambios en los modelos de galaxias tempranas», ha añadido Wilson.
El punto de partida para modificar los modelos ha de
ser el extraño comportamiento de XMM-2599. Durante su apogeo, esta galaxia
alcanzó un pico en el que producía del orden de 1.000 masas solares de
estrellas al año, unas mil veces más que la Vía Láctea en la actualidad.
La gran pregunta que se hacen ahora los astrónomos
es qué ocurrió después. Cómo es hoy en día esta peculiar galaxia. «Una pregunta
interesante es qué ocurrió a su alrededor. ¿Atrajo galaxias cercanas, que
estaban formando estrellas, y formó una brillante ciudad de galaxias?». ¿O bien
se quedó aislada, con sus estrellas más efímeras muriendo una tras otra?
Los investigadores hicieron estas observaciones con
los instrumentos del Observatorio W. M. Keck, en Hawái (EEUU). Gracias a la
radiación infrarroja pudieron analizar la naturaleza de XMM-2599, con la
finalidad de «comprender cómo las galaxias monstruosas se forman y mueren», en
palabras de Marianna Annunziatella, coautora del trabajo e investigadora en la
Universidad de Tufts (EEUU).
Ahí arriba, a distancias de miles de millones de
años luz, brillan las galaxias y las estrellas que primero se formaron y que
arrancaron el misterioso universo que hoy podemos observar. En los próximos
meses, los astrónomos seguirán investigando a la colosal XMM-2599 para tratar
de colocar otra pieza de este puzzle.
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