Descubiertas tres nuevas especies de serpientes terrestres bajo cementerios e iglesias de Ecuador

 

Un grupo de científicos dirigido por Alejandro Arteaga, beneficiario de The Explorers Club Discovery Expeditions e investigador de la Fundación Khamai, descubrió tres nuevas serpientes criptozoicas (que viven bajo tierra) escondidas debajo de cementerios e iglesias en pueblos remotos de los Andes de Ecuador. El descubrimiento se hizo oficial en un estudio publicado en la revista ZooKeys. Las nuevas serpientes, que son pequeñas, cilíndricas y de aspecto bastante arcaico, fueron nombradas en honor a instituciones o personas que apoyan la exploración y conservación de bosques nubosos remotos en los trópicos.

Lo creas o no, los cementerios también son tierra de vivos. En los Andes de Ecuador, están habitadas por un grupo fosorial de serpientes pertenecientes al género Atractus. Estas serpientes terrestres son el género de serpientes más rico en especies del mundo (ahora hay 150 especies conocidas en todo el mundo), pero pocas personas han visto una o incluso han oído hablar de su existencia. Esto probablemente se deba a que estas serpientes son tímidas y generalmente raras, y permanecen ocultas durante la mayor parte de sus vidas. Además, la mayoría de ellos habitan bosques nubosos remotos y viven enterrados bajo tierra o en grietas profundas. En este caso particular, sin embargo, las nuevas serpientes terrestres se encontraron viviendo entre criptas.

El descubrimiento de las tres nuevas especies se produjo de manera bastante fortuita y en lugares donde probablemente uno no esperaría encontrar estos animales. La serpiente de tierra Discovery (Atractus discovery) se encontró escondida bajo tierra en un pequeño cementerio en un remoto pueblo del bosque nuboso en el sureste de Ecuador, mientras que las otras dos nuevas especies se encontraron además de una antigua iglesia y en una pequeña escuela. Todo esto parece sugerir que, al menos en los Andes, nuevas especies de serpientes podrían estar al acecho a la vuelta de la esquina.

Desafortunadamente, la coexistencia de serpientes terrestres y aldeanos en el mismo pueblo generalmente es una mala noticia para las serpientes. El estudio de Arteaga informa que la mayor parte del hábitat nativo de las nuevas serpientes ya ha sido destruido. Como resultado de la retirada de la línea forestal, las serpientes terrestres se ven en la necesidad de refugiarse en espacios utilizados por humanos (tanto vivos como muertos), donde generalmente mueren al verlos.

Diego Piñán, maestro del pueblo donde se encontró uno de los nuevos reptiles, dice: “cuando llegué por primera vez a El Chaco en 2013, veía muchas serpientes muertas en el camino; otros fueron golpeados con machetes o con piedras. Ahora, después de años de hablar sobre la importancia de las serpientes, tanto los niños como sus padres, aunque todavía desconfían de las serpientes, ahora las aprecian y las protegen”. Afortunadamente, Diego nunca tiró las serpientes muertas que encontró: las conservó en frascos llenos de alcohol y Arteaga los usó más tarde para describir la especie como nueva para la ciencia.

Además de enseñar sobre la importancia de las serpientes, el proceso de nombrar especies es importante para crear conciencia sobre la existencia de un nuevo animal y su riesgo de extinción. En este caso particular, se considera que dos de las nuevas serpientes enfrentan un alto riesgo de extinción en un futuro cercano.

El proceso de descubrimiento también brinda la oportunidad de reconocer y honrar el trabajo de las personas e instituciones que luchan para proteger la vida silvestre.

El descubrimiento de Atractus fue nombrado en honor a la iniciativa de subvenciones para expediciones de descubrimiento del Explorers Club, un programa que busca fomentar la comprensión científica para el mejoramiento de la humanidad y toda la vida en la Tierra y más allá. El programa de subvenciones apoya a investigadores y exploradores de todo el mundo en su búsqueda para mitigar el cambio climático, prevenir la extinción de especies y culturas y garantizar la salud de la Tierra y sus habitantes.

Atractus zgap fue nombrado en honor a la Sociedad Zoológica para la Conservación de Especies y Poblaciones (ZGAP), un programa que busca conservar especies desconocidas pero altamente amenazadas y sus hábitats naturales en todo el mundo. El programa de subvenciones ZGAP apoya el trabajo de campo de jóvenes científicos que están ansiosos por implementar y comenzar proyectos de conservación en sus países de origen.

Atractus michaelsabini fue nombrado en honor a un joven amante de la naturaleza, Michael Sabin, nieto del filántropo y conservacionista estadounidense Andrew "Andy" Sabin. A través de la organización de conservación Re:wild, la familia Sabin ha apoyado la investigación de campo de reptiles amenazados y ha protegido miles de acres de hábitat crítico en todo el mundo.

“Nombrar especies es el núcleo de la biología”, dice el Dr. Juan M. Guayasamin, coautor del estudio y profesor de la Universidad San Francisco de Quito. “Ningún estudio está realmente completo si no está adjunto al nombre de la especie, y la mayoría de las especies que comparten el planeta con nosotros no se describen”.

“El descubrimiento de estas nuevas serpientes es solo el primer paso hacia un proyecto de conservación mucho más grande”, dice Arteaga. “Ahora, gracias al estímulo de ZGAP, ya hemos iniciado el proceso de establecimiento de una reserva natural para proteger a las culebras de tierra. Esta acción no hubiera sido posible sin antes develar la existencia de estos reptiles únicos y crípticos, incluso si eso significaba perturbar momentáneamente la paz de los muertos en el cementerio donde vivían”.

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