Encuentran restos de una ballena de 40 millones de años en Marruecos

 

Tres investigadores, uno de la Universidad de Michigan y los otros dos de la Universidad de Casablanca, han encontrado un cráneo y un esqueleto parcial en Marruecos que sugieren vincular varias especies de antiguas ballenas.

En su artículo Philip Gingerich, Ayoub Amane y Samir Zouhri describen los fósiles y cómo vinculan la evolución de las criaturas terrestres que evolucionaron hasta convertirse en ballenas modernas.

Los fósiles encontrados por los investigadores datan de hace aproximadamente 40 millones de años (durante el Eoceno) y se identificaron como un miembro de los basilosáuridos, una familia de antiguas ballenas que vivían en tierra pero habían desarrollado múltiples adaptaciones acuáticas, como aletas. Investigaciones anteriores han demostrado que vivían en lo que ahora es África, América del Norte y Europa.

fósiles de Antaecetus aithaiImagen derecha: Fósiles de Antaecetus aithai. El cráneo se muestra en rojo y los dientes (etiquetados de I1 a M2) se muestran en marrón. Las vértebras se muestran en azul, las costillas izquierdas en naranja y las costillas derechas en amarillo.

Eventualmente (durante los siguientes 5 millones de años) evolucionaron para convertirse en ballenas modernas. Pero los investigadores observaron en los fósiles diferencias que conectan varios tipos de ballenas que pertenecían a la especie Antaecetus, como Pachycetus paulsonii y Pachycetus wardii. Las diferencias fueron lo suficientemente grandes como para darle al fósil su propio género, Antaecetus aithai. El rasgo principal que lo diferenciaba de los demás era su cráneo comparativamente pequeño.

Los investigadores señalan que se sabía que los miembros de la especie tenían gruesos y densos huesos que insinúan musculatura, pero también sugieren que eran nadadores relativamente lentos y no ágiles en el agua. Se ha teorizado que debido a que todavía estaban evolucionando de animales terrestres a criaturas marinas, es probable que tuvieran una gran capacidad pulmonar.

En conjunto, estos atributos sugieren que la especie probablemente habría pasado la mayor parte de su tiempo en el lecho marino cerca de la costa. Y probablemente se habrían parecido más a los manatíes que a las ballenas. Una diferencia importante entre ellos y los manatíes modernos, señalan los investigadores, habría sido su dieta.

Los manatíes modernos comen plantas. Las especies de Antaecetus habrían sido depredadores, probablemente consumiendo criaturas de cuerpo blando y movimiento lento que vivían en el lecho marino o cerca de él. Por lo tanto, probablemente habrían tenido que atrapar a sus presas mediante una emboscada, en lugar de perseguirlas.

La investigación ha sido publicada en la revista de acceso abierto PLOS ONE: Skull and partial skeleton of a new pachycetine genus (Cetacea, Basilosauridae) from the Aridal Formation, Bartonian middle Eocene, of southwestern Morocco

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