La nave espacial Juno de la NASA pone rumbo a Io
Una nave espacial de la NASA se está preparando para
el primero de una serie de encuentros cercanos con el lugar más volcánico del
sistema solar. La nave espacial Juno sobrevolará la luna Io de Júpiter el
jueves 15 de diciembre.
La maniobra será una de Juno realizó nueve vuelos de
Io durante el próximo año y medio. Los dos encuentros serán a solo 930 millas
(1.500 kilómetros) de la superficie lunar.
Juno capturó una brillante vista infrarroja de Io el
5 de julio desde una distancia de 50 000 millas (80 000 kilómetros). Los puntos
más brillantes en esa imagen corresponden a temperaturas más altas en Io, que
alberga cientos de volcanes, algunos de los cuales pueden arrojar fuentes de
lava de decenas de kilómetros de altura.
Los científicos utilizarán las observaciones de Io
de Juno para aprender más sobre la red volcánica y cómo sus erupciones
interactúan con Júpiter. La Luna está siendo atraída constantemente por la
inmensa gravedad de Júpiter.
«El equipo está realmente emocionado de que la
misión Juno ampliada incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada
sobrevuelo cercano, hemos podido obtener una gran cantidad de información
nueva», Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research
Institute en San Antonio, dijo en un comunicado.
«Los sensores de Juno están diseñados para estudiar
a Júpiter, pero estamos satisfechos con lo bien que pueden cumplir una doble
función al observar las lunas de Júpiter».
La nave espacial capturó recientemente una nueva
imagen del ciclón más septentrional de Júpiter el 29 de septiembre. La
atmósfera de Júpiter está dominada por cientos de huracanes, muchos de los
cuales se concentran en los polos del planeta.
La nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter
desde 2016 para revelar más detalles sobre el planeta gigante y centrarse en
realizar sobrevuelos de las lunas de Júpiter durante la parte extendida de su
misión, que comenzó el año pasado y se espera que continúe hasta finales de
2025.
Juno pasó por Ganímedes, la luna de Júpiter, en
2021, seguida por Europa a principios de este año. La nave espacial usó sus
instrumentos para buscar debajo de la corteza helada de ambas lunas y recopiló
datos sobre el interior de Europa, donde se cree que está el océano salado.
La capa de hielo que forma la superficie de Europa
tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que el
océano sobre el que se asienta tiene entre 40 y 100 millas (64 a 161
kilómetros) de profundidad.
Los datos y las imágenes capturados por Juno podrían
ayudar a informar dos misiones separadas que se dirigirán a las lunas de
Júpiter en los próximos dos años: el explorador de satélites JUpiter ICy de la
Agencia Espacial Europea y Misión Europa Clipper de la NASA.
El primero, que se lanzará en abril de 2023, pasará
tres años explorando Júpiter y tres de sus lunas heladas, Ganímedes, Calisto y
Europa, en profundidad. Se cree que las tres lunas tienen océanos debajo de sus
cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren explorar si el océano de
Ganímedes es habitable.
El Europa Clipper se lanzará en 2024 para realizar
una serie dedicada de 50 sobrevuelos alrededor de la Luna después de llegar en
2030. Eventualmente, al pasar de 1,700 millas (2,736 kilómetros) de altura a 16
millas (26 kilómetros) sobre la superficie lunar, podría ser capaz es ayudar a
los científicos a determinar si realmente existe un océano interior y si la
luna podría albergar vida.
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