Descubren 12 nuevas lunas de Júpiter, que supera a Saturno como el planeta con más satélites

La Unión Astronómica Internacional ha aprobado oficialmente la existencia de 12 nuevas lunas de Júpiter. El planeta más grande del Sistema Solar ya suma 92 lunas.

Supera así a Saturno, que hasta ahora tenía un récord de 83 satélites. Los astrónomos están convencidos de que ambos planetas tienen más, e incluso alguno de ellos superará las 100 lunas en poco tiempo.

Su descubridor, el astrónomo Scott Sheppard, ya descubrió en 2018 otras 12 lunas de Júpiter. Se ha convertido en un experto en esta materia, ya que también ha encontrado lunas de Saturno, Urano y Neptuno.

La primera luna de Júpiter fue citada de forma casual por el astrónomo chino Gan De, en el año 364 antes de Cristo. Pero fue Galileo Galilei quien describrió las órbitas de las cuatro más grandes, Ganímedes, Ío, Calisto y Europa, en 1610.

Si ya se conocían satélites de Júpiter hace siglos... ¿por qué ahora estamos descubriendo tantos? La razón es que las nuevas lunas son muy pequeñas, entre 1 y 10 Kilómetros de diámetro, y son muy difíciles de ver. Quizá no lo sepas, pero la Tierra también tiene una segunda luna diminuta.

Los satélites no emiten luz como las estrellas ni reflejan tanta luz como los planetas. En el caso de Júpiter, refleja tanta luz que literalmente ciega los telescopios a la hora de buscar pequeñas lunas que orbitan cerca.

Las 12 nuevas lunas de Júpiter no tienen nombre, solo una numeración, porque como decimos son muy pequeñas. La mayoría tienen menos de 8 Kilómetros de diámetro. Scott Sheppard cree que son fragmentos de lunas más grandes que chocaron entre sí, o con algún meteorito.

Según explica Sky & Telescope, nueve de estas lunas trazan órbitas exteriores en movimiento retrógrado, es decir, en dirección contraria a la lunas interiores (más cercanas) de Júpiter. Sus órbitas tardan hasta 550 días en dar una vuelta al planeta, frente a los aproximadamente 28 días de nuestra Luna.

Otra dos lunas orbitan en lo que llaman grupo de Himalia, a una distancia de unos 11 millones de kilómetros de Júpiter. El último satélite está en el grupo de Carpo, a unos 17 millones de kilómetros del planeta. 

Seguramente te ha llamado la atención la órbita verde de la luna Valetudo. Fue descubierta por Sheppard en 2018, y es una luna suicida: va en dirección contraria a las otras lunas exteriores. Tarde o temprano se verá atraída por alguna más grande, y terminará chocando contra ella.

Júpiter tiene 12 nuevas lunas y ya suma 92 satélites, superando a Saturno como el planeta con más lunas del Sistema Solar. La carrera no ha terminado. Los astrónomos están convencidos de que descubrirán más satelites en ambos planetas.

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