Identifican una palmera que fructifica y florece bajo tierra
Un equipo de científicos de Malasia, de Indonesia y
de los jardines botánicos londinenses de Kew ha identificado la primera especie
conocida de la familia de las palmeras (Arecaceae) que produce sus flores y sus
frutos bajo tierra, informaron en un comunicado difundido este martes.
Los expertos han nombrado como Pinanga subterranea a
este ejemplar nativo de la isla de Borneo, en el sureste de Asia, y señalan que
hasta ahora este fenómeno de producción dual subterránea solo se había
registrado en un tipo de orquídea (Rhizanthella).
La geofloración y la geocarpia (florecer y
fructificar bajo tierra, respectivamente) son fenómenos excepcionales, dado que
la mayoría de las plantas con flores (angiospermas) han evolucionado para
hacerlo al aire libre, a fin de facilitar la polinización y la dispersión de semillas.
Se trata de un caso "increíblemente raro de
geofloración, que es la floración subterránea, y el primer ejemplo conocido de
este tipo en toda la familia de las palmeras", señaló el coautor Benedikt
Kuhnhäuser, del Kew.
Según los autores, que detallan sus descubrimientos
en una publicación de la revista PALMS, de la Sociedad Internacional de
Palmeras, esta nueva palmera había pasado hasta ahora desapercibida al mundo de
la ciencia, pero los lugareños la conocían bien y valoraban por su fruto, así
que destacaron la importancia de "utilizar el conocimiento indígena para
acelerar la identificación de especies".
De hecho, antes de su descripción científica,
agregan, la planta se conocía en al menos tres idiomas de Borneo con los
nombres de Pinang Tanah, Pinang Pipit, Muring Pelandok y Tudong Pelandok.
Por este motivo, Kuhnhäuser admitió que "sin el
aviso de nuestro colega de Malasia, el doctor Paul Chai, probablemente
habríamos confundido esta nueva y emocionante especie con una plántula de palma
más y la habríamos dejado pasar".
Incluso tras la alerta por parte de Chai, que se
encontró con la palmera por primera vez en 1997, los científicos afrontaron una
ardua tarea para demostrar que la Pinanga Subterranea era una especie nueva.
Determinarlo requirió un meticuloso examen por parte
de Agusti Randi, un experto en Pinanga, quien comparó cuidadosamente el
espécimen con todas las demás especies del género conocidas en Borneo.
Los científicos agregan que ahora deben estudiar
cómo la Pinanga subterranea es polinizada, si bien ya saben cómo sus semillas
se dispersan en la selva tropical: mediante las heces del cerdo barbudo (Sus
barbatus), que consume su roja y jugosa fruta.
La nueva especie de palma se suma así a las
alrededor de 300 registradas hasta ahora en la isla de Borneo y a unas 2.500
conocidas en todo el mundo, la mitad de las cuales pueden estar en peligro de
extinción.
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