Los rincosaurios morían de hambre al quedarse sin dientes
Los rincosaurios eran unos reptiles que vivieron
durante el Triásico, hace entre 245 y 203 millones de años. Se caracterizaban
por tener un cuerpo robusto, una cola larga y un pico curvo que usaban para
cortar las plantas de las que se alimentaban. Sus dientes estaban fusionados en
placas dentales que les ayudaban a triturar el material vegetal.
Los rincosaurios eran muy abundantes y se
distribuían por todo el supercontinente Pangea. Algunos de los géneros más
conocidos son Mesosuchus, Howesia, Rhynchosaurus e Hyperodapedon. Los
rincosaurios se extinguieron al final del Triásico, posiblemente por cambios
climáticos o ecológicos que afectaron a su fuente de alimento y fueron
reemplazados por los enormes dinosaurios.
Ahora fue un equipo de investigadores de la
Universidad de Bristol, quienes despejaron una duda sobre la dieta y muerte
prematura de los rincosaurios.
Estudiaron especímenes encontrados en Devon y
utilizaron la tomografía computarizada para ver cómo se desgastaban los dientes
mientras se alimentaban, y cómo se agregaron nuevos dientes en la parte
posterior de las filas de dientes a medida que los animales crecían en tamaño.
Los hallazgos, publicados en Palaeontology, muestran
que estos primeros herbívoros probablemente eventualmente murieron de hambre en
la vejez, la vegetación que afectó sus dientes.
«Estudié por primera vez a los rincosaurios hace
años», dijo el líder del equipo, el profesor Mike Benton de la Escuela de
Ciencias de la Tierra de Bristol, «y me sorprendió descubrir que en muchos
casos dominaban sus ecosistemas. Si encontraste un fósil, encontraste cientos.
«Eran las ovejas o antílopes de su época, y sin
embargo, tenían sistemas dentales especializados que aparentemente estaban
adaptados para lidiar con masas de alimentos vegetales resistentes».
El Dr. Rob Coram, quien descubrió los fósiles de
Devon, dijo: «Los fósiles son raros, pero ocasionalmente los individuos fueron
sepultados durante las inundaciones de los ríos. Esto ha hecho posible reunir
una serie de huesos de mandíbula de rincosaurios que variaban en edad desde
bastante jóvenes, tal vez incluso bebés, hasta adultos, e incluyendo un animal
particularmente viejo, un veterano del Triásico cuyos dientes se habían
desgastado y probablemente luchaban por obtener suficiente nutrición cada día».
«Comparando la secuencia de fósiles a lo largo de su
vida, pudimos ver que a medida que los animales envejecían, el área de las
mandíbulas bajo desgaste en cualquier momento se movía hacia atrás en relación
con la parte frontal del cráneo, trayendo nuevos dientes y hueso nuevo al
desgaste», dijo Thitiwoot Sethapanichsakul, quien estudió las mandíbulas como
parte de su maestría en paleobiología. «Claramente estaban comiendo alimentos
realmente duros, como helechos, que desgastaban los dientes hasta el hueso de
la mandíbula, lo que significa que básicamente estaban cortando sus comidas con
una mezcla de dientes y hueso».
«No creemos que los rincosaurios vivieran tanto
tiempo, pero su alimento vegetal fue tan difícil que sus mandíbulas simplemente
se desgastaron y presumiblemente finalmente murieron de hambre», agregó el Dr.
Coram.
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