Descubren una especie desconocida de Pangolín gracias a escamas confiscadas a traficantes

 

El pangolín es un animal absurdo, un mamífero disfrazado de reptil con un pelaje de escamas, garras afiladas y saliva pegajosa.

Los expertos en fauna silvestre suelen decir que son los mamíferos con los que más se trafica en el mundo, ya que los cazadores furtivos persiguen a los pangolines por su carne y sus escamas, que se utilizan en la medicina tradicional.

Hay ocho especies, todas ellas amenazadas.

Los expertos junto al pangolín gigante más grande del mundo. Foto: Facebook Agence Nationale des Parcs Nationaux du GabonLos expertos junto al pangolín gigante más grande del mundo. Foto: Facebook Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon

Los investigadores han determinado que las escamas confiscadas en Hong Kong en 2012 y 2013 y en Yunnan, China, en 2015 y 2019 pertenecen a una especie de pangolín no reconocida previamente que aún no ha sido descrita formalmente... pero que se esconde a plena vista.

El hallazgo se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Matthew Shirley, biólogo conservacionista de la Universidad Internacional de Florida y presidente del Grupo de Especialistas en Pangolines de la CSE de la UICN, que no participó en el estudio, afirma:

"La cantidad de datos generados a partir de un muestreo muy limitado es excepcionalmente impresionante".

Para determinar que las escamas pertenecían a una nueva especie, los investigadores analizaron 17 genomas extraídos de las escamas de pangolín confiscadas y los compararon con 138 genomas de las ocho especies conocidas del animal.

También escrutaron la forma y estructura de las 33 escamas incautadas y hallaron rasgos similares a los de los pangolines asiáticos, lo que sugiere que los animales misteriosos pertenecen a Manis, el grupo de los animales que se encuentran en Asia, y no a Phataginus o Smutsia, los dos grupos que se encuentran en África.

Lo datos genómicos confirmaron los vínculos familiares, y los investigadores denominaron a la nueva especie Manis mysteria.

Aunque el noveno pangolín aún no ha sido encontrado ni descrito formalmente por los científicos, eso no significa que nadie supiera que existía.

"Probablemente lo capturen y lo llamen pangolín de Sunda o algo así", dijo Shirley, refiriéndose a Manis javanica.

Esto convierte a M. mysteria en un ejemplo de diversidad críptica, en la que los linajes evolutivos únicos son difíciles de reconocer porque se parecen a especies ya conocidas.

Los investigadores señalaron que no pudieron distinguir M. mysteria de otros pangolines asiáticos sólo por sus escamas.

Resultó que las escamas confiscadas procedían de siete individuos de M. mysteria.

Gracias a sus genomas, los investigadores pudieron estimar que los animales acorazados divergieron de otras especies de pangolines "hace más de 5 millones de años", declaró Hua-Rong Zhang, genetista conservacionista de la Granja y Jardín Botánico Kadoorie de Hong Kong y autor del artículo.

Zhang y sus colegas esperan encontrar a continuación la nueva especie en estado salvaje, dijo, pero también señala que, dado su parecido físico con otros pangolines asiáticos, "es posible que un espécimen de esta nueva especie ya esté almacenado en un museo o colección de historia natural."

Descifrar la diversidad genética de los pangolines es importante para detener su caza furtiva.

Para averiguar de dónde proceden las escamas traficadas ilegalmente y qué especies de pangolines corren más peligro de ser cazadas furtivamente, las autoridades necesitan una base de datos de referencia sólida que relacione la genética de los pangolines con las ubicaciones geográficas, afirma Shirley.

Zhang tiene previsto seguir colaborando con Li Yu, biólogo de la Universidad china de Yunnan y autor del artículo, para desarrollar "herramientas forenses que ayuden a informar a las fuerzas del orden y a la conservación del pangolín."

Acabar con el comercio ilegal de pangolines no sólo requerirá la cooperación entre científicos y fuerzas de seguridad.

Quizá de forma contraintuitiva, también hay que implicar a las personas que compran los pangolines.

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