Sale a subasta el fósil de estegosaurio más grande jamás encontrado

 

En mayo de 2022, Jason Cooper, un paleontólogo comercial, salió a caminar por su propiedad cerca de la ciudad de Dinosaur, en Colorado, con un nombre acertado, y encontró un trozo de fémur que sobresalía de una roca.

Ese fémur dio lugar a un fósil de estegosaurio, uno de los más grandes y completos jamás encontrados, que posteriormente recibió el sobrenombre de “Apex”. En julio, la casa de subastas Sotheby's venderá Apex en una subasta por un valor estimado de entre 4 y 6 millones de dólares, lo que convertirá al esqueleto en el último punto álgido de un largo debate sobre el comercio privado de fósiles.

Los fósiles de dinosaurios han alcanzado precios cada vez mayores en las casas de subastas desde 1997, cuando Sotheby's vendió “Sue”, el Tiranosaurio rex, al Museo Subject de Chicago por 8,36 millones de dólares. En 2020, “Stan”, otro esqueleto de T. rex en gran parte completo, se vendió en Christie's por 31,8 millones de dólares.

Estos precios han generado serias preocupaciones entre los paleontólogos académicos, dijo Stuart Sumida, vicepresidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. Muchos de ellos han observado en las últimas décadas que fósiles que podrían revelar misterios científicos han llegado a manos de coleccionistas privados adinerados en lugar de a instituciones de investigación.

Cooper y sus colegas desenterraron el estegosaurio vinculado a Sotheby's en 2023. Las excavaciones en su propiedad han arrojado varios dinosaurios del período Jurásico, varios de los cuales Cooper ha donado a instituciones como el Museo de Paleontología de la Universidad Brigham Younger en Provo, Utah. y el Museo de Ciencias Frost en Miami.

El Sr. Cooper describió al estegosaurio Apex como un espécimen único y científicamente importante. Los esqueletos, incluso parciales, del herbívoro de cola puntiaguda y con respaldo de placas son raros. La montura esquelética contiene materials de aproximadamente el 70 por ciento de los huesos del animal. Con 11 pies de alto y más de 20 pies de largo, Apex tiene el doble de tamaño que “Sophie”, la El espécimen de estegosaurio más intacto conocidoy tiene proporciones inusuales, patas notablemente largas y placas de fondo cuadrado.

El espécimen también fue descubierto con impresiones de piel, posiblemente del cuello, que se ofrecerán como parte de la venta.

El Sr. Cooper supervisó la preparación y el montaje del estegosaurio, escaneando en 3D los huesos existentes y reflejando los elementos del espécimen para llenar los huecos. El equipo también recopiló numerosos datos contextuales que, en su opinión, podrían resultar atractivos para posibles compradores. La información incluye un estudio detallado del sitio, mapas de la cantera y otra documentación.

Cooper también invitó a varios paleontólogos a examinar el espécimen.

“Si se combinan tamaño, integridad y preservación de los huesos, es el mejor estegosaurio que he visto”, dijo Rod Scheetz, curador del Museo de Paleontología de la Universidad Brigham Younger, quien lo inspeccionó en la propiedad del Sr. Cooper.

Cassandra Hatton, directora del departamento de ciencia y cultura standard de Sotheby's, dijo que la casa de subastas trabajó estrechamente con Cooper para reforzar la legitimidad científica de esta montura de dinosaurio vendida de forma privada, con el objetivo de crear un modelo para futuras subastas.

“Esta es la primera vez que se subasta un espécimen y hemos estado trabajando juntos desde el momento en que fue excavado”, dijo. “Esta es la venta de dinosaurios más transparente que jamás haya ocurrido”.

Pero Jim Kirkland, el paleontólogo del estado de Utah, se negó a respaldar al estegosaurio cuando fue invitado por el Sr. Cooper. “Parece bastante interesante”, escribió en un correo electrónico, “pero no promocionaré algo que vaya a subastarse. Lo habría conectado directamente con los museos, pero no con esto”.

Si bien cualquier cosa puede suceder en una subasta pública, Cooper y Hatton expresaron sus esperanzas de que Apex finalmente aterrice en una institución científica, ya sea mediante compra directa o mediante donación de un coleccionista privado. El equipo recopiló los datos y la documentación no sólo para tranquilizar a los compradores potenciales sobre la autenticidad de los especímenes, sino también para ayudar a los museos a integrar sin problemas dichos especímenes en una colección de investigación.

“Quien compre esto también tiene derecho a venir a mi propiedad y recopilar información contextual”, dijo Cooper. “A un coleccionista privado puede que no le importe un comino esto, pero para un museo, sería realmente genial”.

Sin embargo, el precio potencial del estegosaurio podría estar fuera del alcance de muchas instituciones, afirmó el Dr. Sumida. Dijo que los costos de estudiar un espécimen ya montado y reconstruido pueden ser más altos que el easy precio de compra. Reconstruir y montar fósiles es tanto arte como ciencia – y se pueden elegir opciones específicas solía engañar a los no iniciados difuminando las líneas sobre qué partes de un hueso determinado son reales.

“Si el espécimen es tan importante desde el punto de vista científico como se cube, entonces lo están haciendo de manera totalmente equivocada”, afirmó el Dr. Sumida.

Cary Woodruff, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Ciencias Frost de Miami, estuvo de acuerdo en que las subastas públicas eran a menudo “mataderos científicos”. Pero el Dr. Woodruff, que también examinó el espécimen antes del acuerdo de subasta, sugirió que la recopilación de registros detallados, fotografías y escaneos digitales de fósiles vendidos comercialmente es algo que otros vendedores deberían emular. De esa manera, “al menos puede existir un vestigio de los datos científicos si el espécimen no termina en el fideicomiso del público”, dijo.

Sin embargo, en última instancia, el Dr. Woodruff estuvo de acuerdo en que esos fósiles pertenecen al fideicomiso público.

“Si una persona rica estuviera interesada en cómo podría trabajar con una institución científica para hacer una contribución al conocimiento y avance científico”, dijo, “entonces espero que esos especímenes atraigan su atención”.

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