Descubren en China un dinosaurio herbívoro con púas similares a las de un puercoespín

 

Un equipo internacional de científicos ha identificado en China una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace unos 125 millones de años y que presentaba un sistema de defensa inédito hasta ahora: púas comparables a las de los puercoespines actuales. El hallazgo ha sido dado a conocer este viernes por el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS)

La nueva especie ha sido bautizada como Haolong dongi, en homenaje a Dong Zhiming, pionero de la paleontología china. El descubrimiento se basa en el análisis de piel fosilizada de un ejemplar juvenil de iguanodonte del Cretácico Inferior, excepcionalmente bien conservada.

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, ha permitido a los investigadores utilizar escaneos de rayos X y cortes histológicos de alta resolución para examinar el tejido fósil. Gracias a estas técnicas, se han identificado células cutáneas preservadas durante millones de años que revelan la presencia de púas huecas y córneas distribuidas en gran parte del cuerpo del animal.

Según el CNRS, hasta ahora no existían pruebas de que los dinosaurios desarrollaran este tipo de estructuras defensivas. Las púas habrían tenido una función disuasoria frente a depredadores y representan un mecanismo evolutivo desconocido en los iguanodontes, un grupo de dinosaurios herbívoros que podía alcanzar entre seis y diez metros de longitud y varias toneladas de peso.

El estudio plantea además que estas estructuras podrían haber desempeñado un papel adicional en la termorregulación, al facilitar la disipación o absorción del calor, o incluso en la percepción sensorial del entorno. No obstante, los investigadores subrayan que, al tratarse de un ejemplar juvenil, será necesario determinar si los individuos adultos de Haolong dongi también conservaban estas púas.

El hallazgo amplía el conocimiento sobre la diversidad morfológica y las estrategias defensivas de los dinosaurios herbívoros y abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución de la piel y los mecanismos de protección en estos animales prehistóricos.