Descubierto en Brasil el lagarto fósil más antiguo de América del Sur
Se han encontrado restos
fósiles de una novedosa especie de lagarto que vivió hace más de 130 millones
de años en el norte de Minas Gerais, Brasil. Se le ha llamado Neokotus
sanfranciscanus y es el representante más antiguo de la orden Squamata
(escamosos) que se haya encontrado en Sudamérica.
Los escamosos son el
grupo de reptiles más grande, compuesto por lagartos, serpientes y anfisbenas
(culebrillas ciegas).
El descubrimiento
muestra que los lagartos escamosos estaban presentes en el continente por lo
menos 20 millones de años antes de lo que se había registrado anteriormente y
sugiere que los primeros Squamata de América del Sur formaban parte de una
distribución mundial mucho más amplia, en contraste con los altos niveles de
endemismo (confinamiento a ciertas regiones geográficas) característicos de las
especies modernas.
El fósil se describe en
un artículo publicado en la revista Communications Biology.
El estudio fue dirigido
por Jonathas Bittencourt, que anteriormente recibió una beca de investigación
postdoctoral de la FAPESP y actualmente es profesor de la Universidad Federal
de Minas Gerais (UFMG). El último autor del artículo es Max Langer, profesor
del Departamento de Biología de la Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de
la Universidad de São Paulo (FFCLRP-USP). El estudio fue apoyado por la
Fundación de Investigación de Minas Gerais (FAPEMIG) a través de una beca
otorgada a Bittencourt y por la FAPESP a través de un Proyecto Temático
dirigido por Langer.
"Se trataba de un
pequeño lagarto de aproximadamente 10 cm de largo", dijo Langer. "Su
descubrimiento en Brasil muestra que los escamosos estaban distribuidos por
todo el mundo y vivían mucho antes de lo que pensábamos. Esto solo fue posible
porque, aunque el supercontinente Pangea ya no existía, las tierras
continentales todavía estaban relativamente cerca unas de otras, permitiendo
que los animales se dispersaran ampliamente".
El nombre genérico
Neokotus viene del griego y significa "novedoso y desconocido". Fue
elegido porque la morfología de este animal difiere en varios aspectos de la de
todas las demás especies de Squamata. El epíteto específico sanfranciscanus se
refiere al hecho de que los restos fosilizados del lagarto fueron encontrados
en la Formación Quiricó, que está en la Cuenca del Río São Francisco.
"Una de las
peculiaridades morfológicas de Neokotus es la forma de sus falanges ungueales,
que son los huesos terminales de los dedos de las manos o de los pies. Estos
huesos terminan en uñas en los humanos y en garras en otros animales. En
Neokotus, la base de la falange ungueal era plana, un rasgo que no se encuentra
en ningún otro lagarto conocido. Se requiere un estudio más detallado de este
rasgo, pero probablemente tuvo algo que ver con la locomoción", dijo
Bittencourt.
"Otra peculiaridad
es la forma de sus dientes, que tenían bases robustas, y eran afilados y
curvados hacia adentro en la punta. También tenemos una teoría sobre esto: la
forma de sus dientes ayudaba a capturar los insectos de los que se
alimentaba".
Bittencourt descubrió a
Neokotus por casualidad. Estaba recolectando escamas de pequeños tiburones en
la orilla de un río cuando se encontró con un bloque de sedimento que contenía
falanges, vértebras, dientes y otros huesos que no parecían pertenecer a un
pez. Al juntar los huesos y analizar sus relaciones mutuas, se dio cuenta de
que pertenecían a un lagarto.
"Encontré
aproximadamente el 30% de los restos fósiles de un solo individuo", dijo.
"La Formación Quiricó, en el municipio de João Pinheiro, en el norte de
Minas Gerais, debió incluir un gran lago o varios lagos interconectados en el
pasado remoto, ya que es muy rica en fósiles de origen lacustre. He estado
excavando en la zona desde 2012. Mi trabajo de campo consiste en recoger trozos
de roca, que llevo al laboratorio para lavarlos y romperlos con peróxido de
hidrógeno. Recojo los pequeños huesos con cepillos y pinzas".
Las rocas en las que se
encontró Neokotus fueron datadas por medio de microcrustáceos también incrustados
en el sedimento.
"Se han descubierto
muchos dinosaurios en América del Sur, pero los hallazgos de pequeños reptiles
también son muy importantes para la reconstrucción de la escena de la
época", dijo Langer. (Fuente: NCYT Amazings)
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