Lusovenator santosi: La nueva especie de dinosaurio carnívoro hallada en Portugal
Lusovenator habitó la
cuenca lusitánica (centro-oeste de Portugal) hace unos 145 millones de años.
Esta nueva especie pertenece al grupo de los carcarodontosaurios y su hallazgo
sitúa la presencia de estos carnívoros en el hemisferio norte 20 millones de
años antes de lo que indicaba el registro conocido. Lusovenator que significa
cazador de Lusitania, ha sido identificado por un equipo de paleontólogos de la
UNED y la Universidad de Lisboa.
El hallazgo de esta
nueva especie sitúa a la península ibérica como una región fundamental para
comprender como se produjo el evento de dispersión de los carcarodontosaurios
en el hemisferio norte a finales del Jurásico, muchos millones de años antes de
que estos dinosaurios se convirtiesen en los grandes depredadores de los
ecosistemas del hemisferio norte en el Cretácico Inferior y acabasen siendo los
depredadores terrestres más grandes en el hemisferio sur a finales del
Cretácico.
Un equipo de
paleontólogos portugueses y españoles liderado por Elisabete Malafaia y que
cuenta con investigadores asociados al Instituto Dom Luiz de la Universidad de
Lisboa, al grupo de Grupo de Biología Evolutiva de la UNED y a la Sociedad de
Historia Natural de Torres Vedras (Portugal), ha identificado una nueva especie
de dinosaurio carnívoro en el del Jurásico Superior de Portugal a la que han
denominado Lusovenator santosi.
Esta nueva especie ha
sido identificada a partir de restos recogidos en las dos últimas décadas en
los yacimientos de Praia de Valmitão (Lourinhã) y Cambelas (Torres Vedras),
ambos situados en el litoral portugués a unos 60 Km al norte de Lisboa.
Inicialmente, estos restos se atribuyeron a una forma cercana al terópodo
Allosaurus, uno de los dinosaurios carnívoros mejor conocidos y más abundantes
del Jurásico Superior. Sin embargo, un análisis más detallado de los restos ha
permitido relacionarlos con los carcarodontosaurios, un grupo hasta ahora
desconocido en niveles tan antiguos en el hemisferio norte.
Los carcarodontosaurios
son un grupo de dinosaurios carnívoros que incluye alguno de los mayores
depredadores que han habitado el planeta. Este grupo ya está representado en
Europa en el Cretácico Inferior por especies de tamaño medio, pero las formas
de mayor tamaño son abundantes al final del Cretácico en distintas áreas del
hemisferio sur, como por ejemplo Carcharodontosaurus en África o Giganotosaurus
en Argentina. En la península ibérica el grupo solo estaba representado por
Concavenator corcovatus, identificado en el yacimiento conquense de Las Hoyas
por miembros del mismo equipo que han reconocido el material portugués y entre
los que se encuentran los paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la
UNED, Francisco Ortega, Fernando Escaso, Elisabete Malafaia y Pedro Mocho,
estos dos últimos ahora vinculados a la Universidad de Lisboa.
La referencia al grupo
más antigua conocida hasta el momento procedía del registro africano de
Tanzania. Lusovenator es de la misma edad que los fósiles africanos y
constituye la primera evidencia de carcarodontosaurios en el Jurásico Superior
del hemisferio norte y resulta un elemento relevante para entender la historia
evolutiva de este grupo de dinosaurios a la vez que destaca el papel decisivo
que jugó la península ibérica a finales del Jurásico en la dispersión de grupos
de dinosaurios que serán muy relevantes en los ecosistemas que se desarrollarán
posteriormente durante el Cretácico. La descripción detallada de estos restos
fósiles, que acaba de ser publicada en la revista científica Journal of
Vertebrate Paleontology ha permitido ampliar la diversidad de dinosaurios
terópodos conocidos en el Jurásico Superior portugués, que constituye uno de
los mejores registros del Jurásico Superior europeo. Hasta el momento, la fauna
de terópodos de Jurásico Superior de Portugal se componía principalmente por
formas estrechamente emparentadas con especies contemporáneas y bien conocidas
de la Formación Morrison de Norteamérica como son Ceratosaurus, Torvosaurus y
Allosaurus. Sin embargo, no se conocen carcarodontosaurios en América del Norte
hasta el Cretácico Inferior. Esta situación podría explicarse por la aparición
de corredores de fauna a través del Atlántico Norte a principio del Cretácico.
El nombre genérico de la
nueva especie, Lusovenator, significa cazador de Lusitania, mientras que el
nombre específico es un homenaje a José Joaquim dos Santos, un aficionado de la
paleontología que a lo largo de más de 30 años ha descubierto un gran número de
yacimientos con dinosaurios en la región oeste de Portugal en colaboración con
los grupos de investigación que trabajan en la zona.
En la actualidad la
colección de restos fósiles descubiertos por José Joaquim dos Santos pertenece
a la Camara Municipal de Torres Vedras y está gestionada por la Sociedad de
Historia Natural y contienen ejemplares tan conocidos como la serie tipo del
dinosaurio saurópodo Oceanotitan dantasi, el pequeño ornitópodo Eousdryosaurus
nanohallucis, o la tortuga Hylaeochelys kappa.
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