Un gran búho mataba mamíferos con sus garras hace 55 millones de años
Paleontólogos han
descrito en el 'Journal of Vertebrate Paleontology' un gran búho hoy extinto
que mataba a mamíferos medianos con sus patas y garras hace unos 55 millones de
años.
"Hoy, los búhos
matan con el pico", dice el paleontólogo Thierry Smith (RBINS), que
participó en el estudio del esqueleto bien conservado, de 'Primoptynx
poliotaurus', una nueva especie y un nuevo género.
El esqueleto excavado
por los paleontólogos estadounidenses en la Cuenca Bighorn en Wyoming hace 30
años, es uno de los búhos fosilizados más completos del Paleógeno, el periodo
geológico después de la extinción de los dinosaurios no aviarios hace 66
millones de años. El fósil, del cual se han preservado todos los huesos
poscraneales principales, tiene 54,5 a 55 millones de años (principios del
Eoceno).
'Primoptynx poliotaurus'
tenía unos 50 centímetros de tamaño, comparable a Hedwig, el búho nival de
Harry Potter, y pertenece a un grupo de búhos estrechamente relacionados con la
familia extinta 'Protostrigidae'.
"Sus patas son
diferentes a las de los búhos de hoy", dice el paleontólogo Thierry Smith
del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales (RBINS), coautor del estudio.
"Los búhos de hoy tienen cuatro dedos con garras del mismo tamaño para
atrapar presas relativamente pequeñas y matarlas con el pico. 'Primoptynx'
tiene un primer y segundo dedo más largos, como se ve en los halcones y otros
miembros de la familia Accipitridae. Se usan esos dedos más desarrollados para
atrapar a las presas, que son pinchadas por las garras. Así que era una lechuza
que cazaba como un halcón mamíferos medianos".
Este fósil muestra,
junto con otros hallazgos, que durante el Eoceno temprano ya había muchas
especies de búhos, de diferentes tamaños, que ocupaban diferentes nichos
ecológicos. El éxito de los búhos es paralelo al de los mamíferos, que se
volvieron muy diversos después de la quinta extinción masiva, que aniquiló a
los dinosaurios. La posterior extinción de 'Primoptynx poliotaurus' y otros
proto-búhos puede deberse a la aparición de aves rapaces diurnas en el Eoceno
tardío.
Los descubrimientos de
las primeras etapas de la evolución del búho son extremadamente raros. Un hueso
de pata de aproximadamente 60 millones de años es el fósil más antiguo que se
puede asignar a un búho.
El animal recientemente
descrito pertenece a una especie de búho fósil muy grande, previamente
desconocida. Excepto el cráneo, se conservan todos los huesos principales del
ave de 55 millones de años. "El búho fósil era aproximadamente del tamaño
de un búho nival moderno. Sin embargo, se distingue claramente de todas las
especies existentes por el diferente tamaño de sus garras.
Mientras que en los
búhos actuales las garras en todos los dedos de las patas son aproximadamente
del mismo tamaño, la especie recién descrita 'Primoptynx poliotauros' tiene
garras notablemente agrandadas en el dedo gordo y el segundo dedo del
pie", explica el coautor Gerald Mayr, del Instituto Seckenberg y el Museo
de Historia Natural de Frankfurt.
Estas proporciones de
los dedos son conocidas por las aves rapaces diurnas modernas, como las águilas
y los azores. Estas aves, que no están estrechamente relacionadas con los
búhos, perforan a sus presas con sus afiladas garras. Mayr y sus colegas, por
lo tanto, suponen que el búho extinto también usó sus patas para matar a su
presa. "Por el contrario, los búhos actuales usan su pico para matar
presas, por lo que parece que el estilo de vida de este búho extinto difiere
claramente del de sus parientes modernos", agrega el ornitólogo de
Frankfurt.
Además, el nuevo
descubrimiento revela un alto nivel de diversidad entre los búhos del Eoceno
temprano en América del Norte, desde la pequeña especie 'Eostrix gulottai', que
mide solo 12 centímetros, hasta el pájaro recién descubierto, de
aproximadamente 60 centímetros de altura.
"No está claro por
qué los búhos cambiaron su técnica de caza en el curso de su evolución. Sin
embargo, suponemos que puede estar relacionado con la propagación de aves
rapaces diurnas a finales del Eoceno y principios del Oligoceno, hace
aproximadamente 34 millones de años. Competencia porque las presas con aves
rapaces diurnas pueden haber desencadenado especializaciones de alimentación en
búhos, posiblemente también conduciendo a los hábitos nocturnos de estas aves
carismáticas", dice Mayr.
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