Larvas de estrellas de mar podría recorren el mundo clonándose
Durante décadas, los biólogos han capturado diminutas larvas de estrellas de mar en sus redes, las cuales no coincidían con los adultos de ninguna especie conocida. Un equipo del Smithsonian acaba de descubrir cómo crecen estas larvas y cómo un superpoder especial puede ayudarlas a moverse por el mundo. Sus resultados se publican en línea en el Biological Bulletin.
“Hace treinta años, la gente notó que estas larvas
de estrellas de mar podían clonarse a sí mismas”, comentó la científica Rachel
Collin del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), “y se preguntaron
cuál era la forma adulta. Supusieron que debido a que las larvas estaban en el
Caribe, los adultos también debían ser del Caribe”.
“Esta especie misteriosa fue una de las más comunes
en nuestras muestras de la Costa Caribe de Panamá”, comentó Collin. “Sabíamos
por los estudios de personas que el ADN coincidía con secuencias de larvas
similares en todo el Caribe y coincidía con estrellas de mar juveniles no
identificadas, capturadas en el Golfo de México, pero nadie había encontrado
una coincidencia con ningún organismo adulto conocido en el Caribe. Así que
decidimos ver si el ADN coincidía con algo en la base de datos global del “Código
de barras de la vida”.
“Fue entonces cuando obtuvimos un pareo con
Valvaster striatus, una estrella de mar que se pensaba se encontraba solo en el
Indo Pacífico Occidental”, comentó Collin. “Es el primer informe de esta
especie en el Océano Atlántico. No hubiéramos podido identificarla si Gustav
Paulay de la Universidad de Florida no hubiera secuenciado el ADN de invertebrados
en el otro lado del mundo”.
Pero ¿por qué las larvas son comunes en el Caribe si
nunca se han encontrado estrellas de mar Valvaster adultas aquí? ¿Están las
estrellas de mar adultas escondidas dentro de los arrecifes del Caribe o las
larvas llegan del otro lado del mundo?
Valvaster striatus está muy extendida, pero es rara
en el Pacífico occidental. Los pocos informes de los coleccionistas y las fotos
confirmadas en iNaturalist van desde el Océano Índico hasta Guam y Hawái. Estas
estrellas de mar viven en lo profundo de la matriz del arrecife y solo salen
por la noche. Entonces, es posible que haya adultos en el Caribe que nunca se
hayan visto. Pero la otra posibilidad, que la capacidad de clonarse a sí mismos
les permita extenderse por el mundo, también es intrigante.
"Es posible que la capacidad de las larvas para
clonarse a sí mismas no sea solo una forma inteligente de permanecer jóvenes
por siempre", comentó Collin. Existe una barrera natural que impide que
los organismos del Pacífico occidental y el océano Índico crucen el Atlántico
hacia el Caribe. Después de llegar a la punta de África, se encuentran con una
corriente fría que presumiblemente mata a las especies tropicales".
“Aún se desconoce cómo la clonación podría ayudarlas
a atravesar la barrera”, comentó Collin, “pero es intrigante que otra especie
de estrella de mar del Indo Pacífico Occidental que fue recolectada por primera
vez en el Caribe en la década de 1980 también tenga larvas con capacidad de
clonarse".
Este estudio se realizó gracias a permisos de
recolección proporcionados por el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente) y la
Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP), el análisis molecular en
los Laboratorios de Biología Analítica del Museo Nacional de Historia Natural
del Smithsonian en Washington, DC, con fondos del Smithsonian, el Sr. Paul
Peck, un donante anónimo, la Fundación Gordon y Betty Moore, además de la
Fundación Sloan.
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