Dracopristis hoffmanorum: El tiburón Godzilla de Nuevo México recibe nombre y descripción
El tiburón Godzilla, un esqueleto completo fosilizado de un gran pez que vivió hace 300 millones de años y que fue descubierto en 2013, ha recibido el nombre científico de Dracopristis hoffmanorum.
El nuevo tiburón ha sido presentado en el Boletín
del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México (NMMNHS) por un equipo
de investigadores de múltiples instituciones.
Con dos metros de longitud, Dracopristis hoffmanorum
tenía 12 filas de dientes perforantes en mandíbulas robustas y poderosas, y
tenía dos espinas de aleta de 75 centímetros de largo en su espalda. Esta
combinación de características le dio a este tiburón el apodo popular de
'Tiburón Godzilla' cuando fue descubierto en Nuevo México.
Un grupo de científicos que había estado
participando en una reunión científica en el NMMNHS estaba visitando las
montañas de El Manzando, cerca de Albuquerque, para aprender sobre las rocas y
fósiles excepcionales de plantas y animales que se conservan allí. Justo cuando
el grupo estaba a punto de irse, John-Paul Hodnett, paleontólogo autor
principal del nuevo estudio y estudiante graduado en ese momento, se encontró
con algo inesperado.
"Estaba sentado en un lugar sombreado usando
una navaja de bolsillo para dividir y mover a través de las calizas, sin
encontrar mucho más que fragmentos de plantas y algunas escamas de pescado,
cuando de repente choqué con algo que era un poco más denso", dijo
Hodnett, un especialista en tiburones antiguos. "Al principio, pensé que
lo que se había volteado era la sección transversal de un hueso de una
extremidad, lo cual fue emocionante ya que antes no se había encontrado ningún
tetrápodo grande en ese sitio".
El descubrimiento de Hodnett despertó el entusiasmo
de la multitud de científicos, y un equipo del NMMNHS se puso a trabajar rápidamente
para exponer más fósiles, mientras el resto de los participantes de la reunión
regresaban al Museo. No fue hasta el día siguiente, mientras Hodnett estaba
trabajando con un colega en las colecciones del NMMNHS, que reveló lo que se
había descubierto. "El preparatorio de fósiles del Museo, Tom Suazo, entró
con esta bandeja de cartón en la mano y una gran sonrisa en su rostro, diciendo
que no era un tetrápodo lo que encontré, sino un tiburón realmente
grande", recordó Hodnett en un comunicado.
La bandeja contenía trozos de roca que tenían las
impresiones de las espinas de las aletas, y el patrón era indicativo de un
tiburón ctenacanto, un grupo en el que se especializó Hodnett. Spencer Lucas,
curador de paleontología en NMMNHS, alentó a Hodnett a investigar el nuevo
fósil, que resultó ser el fósil de tiburón ctenacanto más completo que se haya
descubierto en América del Norte.
Después de siete años de trabajo en el laboratorio
de preparación del Museo para limpiar y estabilizar el fósil, una investigación
que lo comparó con otros tiburones antiguos, el equipo de Hodnett determinó que
era un nuevo especie de tiburón ctenacanto.
El nombre Dracopristis hoffmanorum, o Tiburón dragón
de Hoffman, es en reconocimiento a algunos de sus rasgos similares a los de
Godzilla (el pez más grande encontrado en el sitio hasta ahora y que tiene
grandes mandíbulas y grandes espinas), y en honor a la familia Hoffman,
propietaria de la tierra donde se recolectó el fósil de tiburón.
Al observar las rocas donde se encontró y la
anatomía de Dracopristis, el equipo determinó que el tiburón dragón
probablemente vivía en lagunas y estuarios poco profundos, navegando cerca del
fondo de las vías fluviales para emboscar presas como crustáceos, peces óseos y
otros tiburones.
Las grandes espinas de la aleta dorsal de
Dracopristis actuaban como elemento disuasorio contra los depredadores más
grandes. "En las mismas rocas que arrojaron el fósil de Dracopristis,
hemos encontrado dientes de un tiburón más grande llamado Glikmanius, que es
conocido casi en todo el mundo en este momento, y habría sido un depredador
grande y peligroso", dijo Hodnett.
El nuevo esqueleto de Dracopristis también ofrece
una nueva perspectiva sobre cómo encajan los ctenacantos en el árbol
genealógico de los tiburones. Por lo tanto, Dracopristis y otros tiburones
ctenacantos representan una rama evolutiva única de los tiburones que se
separaron de los tiburones y rayas modernos hace aproximadamente 390 millones
de años, pero que se extinguieron al final de la Era Paleozoica, hace unos 252
millones de años.
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