Barrera de hielo de Ross: el muro de la Antártida
La barrera de hielo de Ross (en inglés: Ross Ice Shelf) es un gran campo de hielo de la Antártida. Con una superficie de 487 000 km² y de cerca de 800 km de longitud, es casi del mismo tamaño que Turkmenistán. Mide varios cientos de metros de espesor. El frente de hielo a mar abierto tiene más de 600 km de largo, y entre 15 y 50 metros de alto sobre la superficie del agua, casi vertical. El 90 % es hielo en flotación sobre el nivel del océano.
La mayoría de la barrera de hielo de Ross se
localiza dentro de la Dependencia de Ross reclamada por Nueva Zelanda.
Esta barrera de hielo debe su nombre al capitán
James Clark Ross, que la descubrió el 28 de enero de 1841. Originalmente se la
denominaba barrera de hielo, ya que impedía la navegación hacia el Polo Sur.
Ross cartografió la extensión de hielo, que llega hasta 160°O.
La barrera de hielo de Ross adquirió su reputación
más triste en 1912, cuando se convirtió en el lugar final de descanso del
explorador antártico Robert Falcon Scott y su equipo, a la vuelta de su
expedición al Polo Sur.
Historia
El 5 de enero de 1841, un equipo del almirantazgo
británico embarcado en los barcos HMS Erebus y HMS Terror, naves de tres
mástiles, fue enviado a pasar por el hielo desde el Pacífico cerca de la
Antártica a la búsqueda de la posición del Polo Sur magnético. Cuatro días
después, encontraron un camino por mar abierto y estaban esperando que tuvieran
un camino despejado hacia su destino; pero el 11 de enero la expedición se
encontró con una enorme masa de hielo.
Sir James Clark Ross, el jefe de la expedición,
dijo: «Bueno, esto nos da tantas posibilidades de atravesar esta barrera como
si fueran los acantilados de Dover». Ross, en 1831, había localizado el Polo
Norte magnético y pasó los siguientes dos años en busca de un pasaje marítimo
hacia el Polo Sur. Después, su nombre fue dado a este campo de hielo rodeado
por el mar luego de darse por vencido.
La barrera de hielo de Ross es casi tan grande como
la Francia continental y llega hasta la Antártida hacia el sur. Esta masa de
hielo tiene aproximadamente 800 km de ancho y 970 km de largo. En algunos lugares,
en particular en sus áreas del sur, la barrera de hielo alcanza 750 m de
espesor. La barrera de hielo de Ross empuja hacia el mar hielo a razón de entre
1,5 y 3 m al día. Desde el interior del continente hay glaciares que
gradualmente le agregan masa. Al mismo tiempo, el agua helada del mar debajo
del hielo aumenta el espesor del hielo entre 38 y 51 centímetros. A veces, se
generan grietas que pueden causar que la placa de hielo se rompa y se separe;
la placa más grande conocida tenía aproximadamente 31000 km², una superficie
ligeramente mayor que Bélgica.
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