El meteorito Winchcombe tiene 4.600 millones de años
Un pequeño fragmento de roca encontrado en un campo en Gloucestershire, Reino Unido, puede no parecer mucho para un transeúnte, pero puede contener información vital sobre la formación del Sistema Solar y los orígenes de la vida misma.
Eso es porque no se formó aquí en la Tierra, sino
que proviene de algún lugar más allá de la órbita de Marte. Expulsado por
interacciones gravitacionales o la colisión de un asteroide, el fragmento se
estrelló contra la inmensidad del espacio para terminar perforando nuestra
atmósfera para aterrizar en la Tierra como un meteorito.
Lo que llegó a conocerse como el meteorito
Winchcombe puede, sin embargo, no ser un meteorito ordinario. Los científicos
ahora están realizando análisis para determinar su composición, con la
esperanza de aprender más sobre de dónde vino y cómo se formó.
“La estructura interna es frágil y débilmente
adherida, porosa con fisuras y grietas”, dijo el microscopista Shaun Fowler de
la Universidad de Loughborough en el Reino Unido.
“No parece haber sufrido un metamorfismo térmico, lo
que significa que ha estado ahí fuera, más allá de Marte, intacto, desde antes
de que se creara cualquiera de los planetas, lo que significa que tenemos la
rara oportunidad de examinar una parte de nuestro pasado primordial”.
El pequeño fragmento, parte del mismo meteorito a
eso cayó en Winchcombe en marzo, tiene unos 4.600 millones de años, aproximadamente
la misma edad que el Sistema Solar. Esto significa que se formó a partir de la
misma nube de polvo y gas que dio origen al Sol y los planetas.
Aunque los planetas del Sistema Solar han pasado
desde entonces por eventos y transformaciones importantes, el meteorito de
Gloucestershire estaba pasando sin ser molestado en el asteroide cinturón entre
Marte y Júpiter. Su construcción débilmente agregada significa que no se ha
compactado debido a repetidas colisiones.
Es decir, hasta que aterrizó en Inglaterra. Su
llegada causó sensación: no solo fue el primer meteorito recuperado en el
continente en 30 años, sino que resultó ser un tipo raro conocido como condrita
carbonosa.
Eso significa que es un meteorito rocoso, en lugar
de hierro, compuesto principalmente de carbono y silicio. Es menos probable que
estos materiales sobrevivan a los rigores de la entrada atmosférica que las
rocas de hierro; esta es la razón por la que las condritas carbonáceas son
pocas y distantes entre sí.
La pieza ennegrecida de roca espacial se someterá a
una serie de análisis, que incluyen microscopía electrónica, espectroscopía
vibracional y difracción de rayos X. Estas técnicas ayudarán a revelar la
estructura física de la roca, así como de qué está hecha. Ya sabemos un poco,
pero los científicos buscan detalles ocultos.
“La mayor parte del meteorito está compuesto por
minerales como el olivino y filosilicatos, con otras inclusiones minerales llamadas
condrules”, Fowler dijo.
“Pero la composición es diferente a todo lo que
encontrarías aquí en la Tierra y potencialmente diferente a cualquier otro
meteorito que hayamos encontrado, posiblemente conteniendo alguna estructura química
o física previamente desconocida nunca antes vista en otras muestras de
meteoritos registradas”.
Menos del cinco por ciento de todos los meteoritos
recuperados en la Tierra son condritas carbonáceas, pero tienen una gran
demanda: son ricas en materiales orgánicos y los científicos creen que pueden
contener pistas sobre los orígenes de la materia orgánica aquí en la Tierra.
otro tal pedazos de roca espacial han proporcionado
pistas tentadoras sobre los orígenes de los componentes básicos de la vida y
del agua, pero con tan pocos disponibles para estudiar, los investigadores
tienen hambre de más.
“Las condritas carbonáceas contienen compuestos
orgánicos, incluidos los aminoácidos, que se encuentran en todos los seres
vivos”. dijo el astroquímico Derek Robson de la Organización de Investigación
Astrofísica de East Anglian (EAARO), que encontró el meteorito.
“Ser capaz de identificar y confirmar la presencia
de tales compuestos a partir de material que existía antes del nacimiento de la
Tierra sería un paso importante para comprender cómo comenzó la vida”.
La revisión del equipo está en curso.
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