Encuentran los restos de un cocodrilo “enano” de 148 millones de años

Un grupo de investigadores argentinos y chilenos encontraron una nueva especie que podría entenderse como un “abuelo” de los cocodrilos vivientes: medía solamente 70 centímetros en su adultez y constituye uno de los pocos que habitaron tierra firme junto a los dinosaurios a fines del período Jurásico, según informó la Agencia CTyS-Unlam (Universidad Nacional de La Matanza).

En una gran expedición paleontológica, se descubrieron restos del esqueleto de un cocodrilo de 148 millones de años en la cordillera patagónica del sur de Chile, a 1.500 metros de altura, lo que representó un gran operativo logístico.

El doctor Fernando Novas, del Museo Argentino de Ciencias Naturales (Lacev-Macn) e investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), indicó que encontraron parte del cráneo, la columna vertebral y de las extremidades inferiores de este animal.

 “Este era un pequeño cocodrilo de no más de 70 centímetros de largo, en claro contraste con los cocodrilos marinos de seis metros de largo que prosperaban en aquel entonces en lo que es la actual provincia de Neuquén, la cual estaba cubierta por el mar antes del ascenso de la Cordillera de los Andes”, relató Novas, autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports del grupo Nature.

En este sentido, el paleontólogo Federico Agnolin, investigador del Macn, del Conicet, de la Fundación Azara y coautor de este estudio, agregó a la Agencia CTyS-Unlam que “en aquella época, en los mares, existieron cocodrilos predadores, pero, en cambio, el Burkesuchus era modesto, pequeño, aunque representa toda una radiación de los cocodrilos terrestres, de los cuales se conocen muy pocos a nivel mundial”.

 “Si bien no pudimos encontrar el hocico de esta especie, su pequeño tamaño, así como sus dientes pequeños y agudos, nos hacen pensar que el Burkesuchus era un carnívoro pequeño que posiblemente se alimentaba de invertebrados como insectos o crustáceos, o pequeños vertebrados como podrían ser los peces. Lo que conocemos del Burkesuchus indica que no tenía la capacidad de capturar presas de gran tamaño, o desgarrar grandes trozos de carne como si lo hacen los cocodrilos vivientes”, precisó Agnolin.

Fernando Novas aseveró que “Burkesuchus muestra cómo se produjo esa radiación de cocodrilos que vivían en tierra firme, entre las patas de los dinosaurios, sino que, además, la forma que tiene su cuerpo su cráneo y sus patas traseras nos muestra que estaba en rumbo a dar origen a los cocodrilos modernos que habitan en lagunas y ríos”.

“Por ejemplo, se puede ver una modificación en el cráneo, más precisamente en el cierre que tenía en la región del oído para poderse sumergir en el agua, así que Burkesuchus es algo así como el abuelo de los cocodrilos modernos”, destacó el jefe del Lacev-Macn.

Novas indicó que el descubrimiento de esta nueva especie se suma a una lista de hallazgos sumamente interesantes que viene realizando el Lacev, hace ya casi una década, en colaboración con Manuel Suárez y su equipo de la Universidad Andrés Bello, en Santiago Chile.

Burkesuchus mallingrandensis es el nombre con el que los investigadores bautizaron a este nuevo animal, lo cual significa “el cocodrilo de Burke procedente de Mallín Grande”.

 “El nombre que elegimos para identificar a este nuevo cocodrilo -explicó Novas- brinda homenaje al estadounidense Coleman Burke, amante de la Patagonia y apasionado por la paleontología, quien tuvo un rol fundamental en las diversas actividades de nuestro laboratorio. Coleman y su esposa Susan nos brindaron su apoyo y entusiasmo para llevar adelante exploraciones y nuevos descubrimientos paleontológicos, incluido el cocodrilo que hoy lleva su nombre”.

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