La mayor (y gran desconocida) migración animal del planeta Tierra

Cada noche, pequeños peces y animales microscópicos llamados zooplancton viajan a la superficie del océano, donde se deleitan con plantas microscópicas bajo la luz de la luna antes de regresar a las profundidades al amanecer. Con los datos recopilados durante la campaña de campo EXport Processes in the Ocean from Remote Sensing (EXPORTS) en 2018 al Océano Pacífico Noreste, los científicos ahora han demostrado que parte del zooplancton que vive en la zona crepuscular del océano a profundidades de más de 300 metros nada hacia arriba y también hacia abajo en respuesta a los cambios de luz debido a la nubosidad.

La caminata nocturna desde las profundidades del océano hasta la superficie se ha denominado la migración más grande de la Tierra, tanto por la cantidad de animales que hacen la caminata nocturna como por la distancia que viajan estas diminutas criaturas en el viaje de ida y vuelta. La NASA ha observado esta migración global con un láser espacial en el satélite CALIPSO. Los científicos también han documentado estas migraciones durante eventos como eclipses, lunas llenas y tormentas.

"La cantidad que nadan es bastante notable dada la longitud de su cuerpo", dijo Melissa Omand, profesora asociada de oceanografía en la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island. "Es como si yo estuviera en Rhode Island yendo y volviendo a Boston todos los días". dijo, aproximadamente 80 millas.

A lo largo del día, cuando las nubes pasan por encima, el zooplancton realiza "minimigraciones" de unos 50 pies en promedio. Estos suman hasta el 30% de la distancia promedio de migración nocturna, informó el equipo en un estudio publicado el 2 de agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los hallazgos podrían tener implicaciones para el conocimiento de los científicos sobre los requisitos metabólicos del zooplancton, que son actores clave en la red alimentaria marina y la transferencia de carbono en el océano.

El descubrimiento proviene de datos recopilados durante la misión EXPORTS de la NASA, que busca comprender mejor la exportación y el destino del carbono desde la parte superior del océano a las profundidades utilizando observaciones satelitales y tecnologías oceánicas de vanguardia. Omand fue uno de los más de 100 científicos de casi 30 instituciones de investigación que participaron en la campaña científica. Durante la expedición, utilizaron un instrumento llamado perfilador de corrientes Doppler acústico, o ADCP, para medir las corrientes oceánicas. El instrumento envía pings de sonido que rebotan en el material suspendido en la columna de agua, como partículas o zooplancton. Algunos de esos pings se reflejan en el instrumento, mientras que otros se dispersan.

Cuando Omand fue debajo de la cubierta para analizar los datos de ADCP en su computadora, notó algo intrigante. Hubo "meneos" inusuales en los datos, lo que significa que algo se movía hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Según la frecuencia de las ondas sonoras, 150 kHz, y los animales marinos capturados en redes de otros experimentos EXPORTs simultáneos, lo más probable es que ese algo fuera zooplancton. También notó que esos meneos se alineaban con los cambios en la luz solar medidos por el radiómetro, un dispositivo que mide la intensidad de la luz solar, montado en el barco.

Para Omand, esto implicaba que el zooplancton nadaba hacia arriba y hacia abajo a medida que cambiaba la luz debido a las nubes que pasaban por encima. Hizo un modelo de computadora simple que confirmó sus sospechas: el zooplancton seguía isolúmenes o áreas en el océano con la misma cantidad de luz en todas partes. Por ejemplo, cuando la capa de nubes impedía que la luz solar llegara a la profundidad del océano, el zooplancton nadaba hacia la superficie para permanecer en el agua con su brillo preferido. Cuando pasaran las nubes, volverían a nadar. Según el modelo, el zooplancton respondía a cambios en el brillo de solo el 10% o el 20%, una diferencia imperceptible para Omand y el resto de la tripulación que estaba en la cubierta del barco.

"Este hallazgo plantea algunas preguntas realmente buenas sobre si existe una ventaja evolutiva o ecológica en este comportamiento diurno", dijo Omand. Sin embargo, señala que esta es solo una serie de observaciones en un lugar en el noreste del Océano Pacífico. Además, los datos del ADCP no pueden identificar especies específicas de zooplancton. Estos nuevos resultados muestran que algunos animales de la zona crepuscular son considerablemente más activos de lo que se pensaba. Se necesita más información para comprender completamente por qué el zooplancton ejerce energía nadando hacia arriba y hacia abajo todo el día en respuesta a pequeños cambios en la luz, y si este comportamiento es común entre las diferentes especies de zooplancton y en todos los océanos de todo el mundo.

"Pero es genial tener una ventana a la vida diurna de estos pequeños animales", dijo Omand, "y es de esperar que esto arroje luz sobre las señales que estos animales están usando y por qué hacen lo que hacen".

.-