Así se orientan las aves migratorias al volar sobre mar abierto
Las aves migratorias seleccionan rutas en las que pueden contar con condiciones óptimas de viento y elevación: este escenario favorable les permite volar sin escalas durante cientos de kilómetros sobre el mar.
Un grupo de científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento
Animal y la Universidad de Konstanz, en Alemania, han identificado algunas
características en los vuelos transoceánicos de las aves terrestres que les
permiten viajar enormes distancias sin detenerse, en condiciones que en principio
parecen muy complejas.
De acuerdo a una nota de prensa, los investigadores utilizaron
tecnologías de rastreo GPS para poder apreciar al detalle los itinerarios que
siguen cinco especies de grandes aves terrestres, acostumbradas a llevar
adelante largas travesías marítimas. La investigación ha sido publicada
recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Según estudios previos, las aves realizan estos viajes
aprovechando el denominado «viento de
cola», una corriente de viento horizontal que sopla en la dirección de vuelo de
las aves, permitiéndoles ahorrar energía. Vale recordar que mantener un vuelo
de aleteo durante cientos de kilómetros es un enorme esfuerzo e insume un
fuerte costo de energía, para aves de grandes dimensiones y un peso
considerable.
Si retrocedemos más en el tiempo, a lo largo de varios siglos los
observadores de aves pensaron que las especies terrestres no superaban una
distancia de 100 kilómetros al volar sobre el mar, y que directamente no se
enfrentaban a los peligros que suponen los océanos abiertos. No solamente
estaban equivocados, sino que además la ciencia ha logrado demostrar qué
mecanismos les permiten a las aves atravesar esas abismales distancias en
contextos supuestamente desfavorables.
El estudio alemán ha examinado el comportamiento de 65 aves de
cinco especies diferentes cuando atraviesan el océano, obteniendo información
inédita sobre cómo las aves terrestres sobreviven a vuelos tan largos e incluso
no necesitan realizar escalas para descansar o procurar alimento.
¿Cómo lo logran? Al parecer, la clave se encuentra en dos
variables: el viento y la elevación. Los especialistas concluyen que las aves
aprovechan las mejores condiciones atmosféricas para reducir los costos de
energía durante el vuelo, pero que no se trata de una cuestión azarosa:
seleccionan las rutas de acuerdo a estas condiciones e incluso son capaces de
modificar los itinerarios para encontrar las características ideales.
Los especialistas estudiaron las rutas durante nueve años,
obteniendo la información atmosférica global que les permitió identificar los
criterios empleados por las aves para seleccionar sus rutas de migración sobre
el mar abierto. Por ejemplo, hallaron que la mayoría de las especies opta por
períodos temporales y zonas de vuelo que les garanticen condiciones favorables
de elevación.
Las aves optimizan al máximo el apoyo del viento al seleccionar
sus rutas de cruce marítimo, en tanto que eligen una mayor elevación cuando
disponen de un apoyo de viento adecuado. Esto significa que las «rutas
inteligentes» que siguen las aves se sustentan en una combinación entre los dos
factores: el viento y la elevación.
¿Por qué es tan importante la elevación? Las condiciones propicias
de elevación permiten que la travesía por mar sea menos exigente en términos
energéticos, al reducir la resistencia. Aunque anteriormente se pensaba que el
impacto de la elevación era débil o ausente sobre la superficie del mar, la
nueva investigación ha demostrado que cumple un rol importante para las aves.
Por otro lado, los descubrimientos también confirman que muchas
aves terrestres dependen del apoyo atmosférico para completar sus migraciones
sobre el mar abierto, marcando la vulnerabilidad que presentan frente a
cualquier cambio en los patrones de circulación atmosférica de la Tierra.
Referencia
The interplay of wind and uplift facilitates over-water flight in
facultative soaring birds. Nourani et al. Proceedings of the Royal Society B
(2021).DOI:https://doi.org/10.1098/rspb.2021.1603
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