El misterio de los gusanos glaciares

 

Descubiertos por primera vez en 1887 en el glaciar Muir de Alaska, los gusanos negros de hielo viven en las zonas de gran altitud donde, según los expertos, es totalmente estéril e imposible de vivir para estas criaturas.

Cuando el sol incide directamente en los glaciares se puede ver como miles de millones de estos gusanos negros (Mesenchytraeus solifugus)salen a la superficie de la nieve en busca de calor.

Antes del descubrimiento, los biólogos consideraban que vivir en estas zonas de extremo frío era imposible, pero estos gusanos probaron todo lo contrario. Y los científicos aún no saben por qué.

Esta especie ha sido vista en los glaciares de las costas de Norteamérica, como por ejemplo, en Alaska, Columbia Británica, Washington y Oregón

Las criaturas, que miden aproximadamente 12 centímetros de largo y son tan finos como un hilo dental, son la única especie de gusano conocida por la ciencia que pasa toda su vida en el hielo, según reporta LiveScience. “Son increíblemente geniales, abundantes y son el mayor organismo de la Tierra que pasa todo su ciclo vital en el hielo”, dijo el biólogo Scott Hotaling de la Universidad Estatal de Washington a AccuWeather.

 “Cuando están cerca, hay cientos por metro cuadrado. No puedes caminar sin pisarlos… así que es algo muy dramático cuando están presentes”, agregó.

Estos parientes lejanos de las lombrices de tierra sobreviven en capas de agua helada dentro de la nieve y el hielo, prosperando en el punto de congelación del agua. No obstante, los gusanos de hielo no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero.

Entonces, ¿cómo lo hacen los gusanos de hielo? Los científicos han descubierto algunos de los trucos de estos gusanos y han consignado que comprenderlos es sorprendentemente relevante y urgente, ya que, a medida que los glaciares de la región se reducen debido al cambio climático, estos gusanos corren el riesgo de extinguirse.

Para entender el misterio, Hotaling realizó pruebas térmicas y encontró que los gusanos de hielo pueden sobrevivir cómodamente durante al menos uno o dos días a temperaturas de hasta unos 24 grados Celsius, y aunque prosperan a temperaturas de alrededor de cero grados Celsius, mueren cuando las temperaturas caen por debajo de ese umbral.

 “En cierto modo, es curioso que este gusano viva en el hielo y no pueda sobrevivir a la congelación, pero también es muy interesante desde el punto de vista ecológico, ya que vive muy cerca de su límite térmico inferior”, explicó Hotaling.

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