Identifican posible hielo de agua a un metro por debajo de la superficie de Marte
Variaciones estacionales de hidrógeno han sido usadas para identificar probables depósitos subterráneos de hielo de agua en zonas templadas de Marte, donde sería más fácil establecer bases.
Utilizando datos de Mars Odyssey de la NASA, que ha
pasado casi 20 años orbitando el Planeta Rojo, el doctor Germán Martínez y sus
colegas han identificado dos áreas de particular interés: Hellas Planitia y
Utopia Rupes, respectivamente en el hemisferio sur y norte. Las variaciones
estacionales en los niveles de hidrógeno detectados sugieren que se pueden
encontrar cantidades significativas de hielo de agua a un metro más o menos por
debajo de la superficie en estas regiones. Los resultados se presentaron en la
European Planetary Science Conference (EPSC) 2021.
Martínez, del Lunar and Planetary Institute (LPI),
dice que “los datos del espectrómetro de neutrones de Mars Odyssey mostraban
signos de hidrógeno debajo de la superficie de Marte desde latitudes medias a
ecuatoriales, pero aún teníamos el desafío de averiguar si esto es en forma de
hielo de agua, que se puede utilizar fácilmente como recurso, o encerrarse en
sales minerales o en granos y minerales del suelo. Aquí es donde la variación
estacional proporciona una pista importante. Como las temperaturas más frías
del suelo ocurren al mismo tiempo que el mayor aumento observado en contenido
de hidrógeno, sugiere que se está formando hielo de agua en el subsuelo poco
profundo de estas regiones durante las temporadas de otoño e invierno, y luego
se sublima en gas durante la estación cálida de cada hemisferio “.
Se ha encontrado hielo de agua en el subsuelo poco
profundo en abundancia en los polos. Sin embargo, las gélidas temperaturas y la
escasa luz solar hacen de las regiones polares un entorno hostil para la
exploración humana. Las áreas desde las latitudes ecuatoriales hasta las medias
son mucho más hospitalarias tanto para los humanos como para los rovers
robóticos, pero hasta la fecha solo se han detectado depósitos más profundos de
hielo de agua, y estos son difíciles de alcanzar.
Para sobrevivir en Marte, los astronautas tendrían
que depender de los recursos que ya están disponibles in situ, ya que enviar
suministros regulares a través de los 55 millones de kilómetros entre la Tierra
y Marte en su punto más cercano no es una opción. Como el agua líquida no está
disponible en el ambiente frío y árido de Marte, el hielo es un recurso vital.
El agua no solo será esencial para el sustento de la vida de los exploradores o
para el crecimiento de plantas y alimentos, sino que también podría
descomponerse en oxígeno e hidrógeno para su uso como combustible para cohetes.
Otras dos regiones son ricas en hidrógeno: Tharsis
Montes y la Formación Medusae Fossae. Sin embargo, estos no muestran
variaciones estacionales y parecen ser las formas de agua menos accesibles.
“Definitivamente, esas regiones también son
interesantes para futuras misiones”, agregó Martínez. “Lo que planeamos hacer
ahora para ellos o Hellas Planitia y Utopia Rupes, es estudiar su mineralogía
con otros instrumentos con la esperanza de detectar tipos de rocas alteradas
por el agua. Estas áreas serían candidatas ideales para misiones robóticas,
incluidas las de retorno de muestras, ya que los ingredientes para el
combustible de cohetes también estarían disponibles allí”.
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