Los virus espaciales pueden ser “un peligro muy grave”

 

“¿Un virus? También lo deberíamos encontrar en los extraterrestres. Si la vida existiera en la forma que imaginamos fuera de nuestro planeta, tendría que ir acompañada de un rico catálogo de patógenos tan desconocidos para nosotros como esa misma posible forma de vida”

Estas son las palabras de Paul Davies, astrobiólogo, cosmólogo y director del Beyond Center for Fundamental Concepts in Science de la Universidad Estatal de Arizona a la revista Esquire.

En su opinión, no tiene sentido imaginar civilizaciones superavanzadas sin tener en cuenta su composición microbiana y viral paralela.

Según el experto, se necesitaría una amplia gama de microbios y otros agentes microscópicos para sostener la existencia, sea cual sea la forma que adopte. Los virus, o algo que desempeñe su papel, tendrían que formar parte de esta ecuación. "Los virus forman parte de la red de la vida", dijo Davies. "Yo esperaría que si hay vida microbiana en otro planeta, entonces está obligado a tener -si es sostenible y está probado- toda la complejidad y robustez que acompañará a la capacidad de intercambiar información genética". Para Davies, de hecho, los virus son básicamente bloques genéticos móviles, es decir, transportadores de trozos de código que, a muy largo plazo, han acabado incluso incorporándose al genoma de los seres humanos y otros animales mediante un proceso conocido como transferencia horizontal de genes, un mecanismo en el que un organismo transfiere material genético a otra célula no descendiente.

"Un amigo mío cree que la mayor parte, pero ciertamente una fracción significativa, del genoma humano es en realidad de origen viral", dijo Davies a The Guardian. Su nuevo libro, "¿Qué se come el universo?", se publicó hace un par de semanas. Al fin y al cabo, mientras que el papel de los microbios en el mantenimiento de la existencia es bien conocido en muchos aspectos, el papel de los virus es mucho menos conocido. Por lo tanto, si hay vida celular en otros mundos, probablemente deberían existir virus o algún patógeno comparable para funcionar como mensajero de genes en el mecanismo de otra existencia.

¿Debemos, por tanto, preocuparnos también por los virus de otros planetas, tras un estudio publicado a finales de agosto en el que se predice que podría demostrarse la existencia de vida más allá del Sistema Solar en dos o tres años? No exageremos. También porque, según el experto, "los virus peligrosos son los que pueden adaptarse muy estrechamente a sus huéspedes". Si realmente existe un virus alienígena, probablemente no sería ni remotamente peligroso" para la vida humana. Sin embargo, hay que tener esto en cuenta: "No basta con tener una gran nave espacial y una forma de reciclar los materiales para mantener un largo viaje", explicó. La narrativa de Elon Musk de "vamos a colonizar Marte" no tiene en cuenta estos aspectos, ni las consecuencias de estos largos viajes espaciales en el ADN humano. Eso tendría que ser modificado a priori para resistir.

"La mayoría de los virus son positivos", explica Davies, desafiando el clima de terror y pánico sembrado por una pandemia mortal que ha revolucionado el planeta. ¿Las razones? Los hay que infectan a las bacterias, ayudándonos a controlar su población, y los que los estudios han relacionado con otros procesos importantes: ayudan a las plantas a sobrevivir en suelos extremadamente secos o influyen en los ciclos biogeoquímicos. Una fracción importante del genoma humano, como se ha explicado, contiene rastros de antiguos virus que han marcado la historia de nuestra evolución en este planeta. Está muy de moda hablar del microbioma, en definitiva, pero no debemos olvidar el viroma planetario y humano. "Creo que sin los virus no habría vida sostenible en el planeta Tierra".

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