Primera estimación de población de focas en la Antártida por satélite
Investigadores y científicos ciudadanos han completado una estimación de la población de focas de Weddell en la Antártida, que muestra que hay significativamente menos de lo que se pensaba.
El estudio
se publica en Science Advances. Un equipo dirigido por la Universidad de
Minnesota Twin Cities, junto con más de 330.000 científicos ciudadanos
voluntarios internacionales, utilizaron cientos de imágenes de satélite de alta
resolución que cubrían grandes áreas de la Antártida para completar el
recuento. Es la primera estimación de población directa jamás realizada para la
distribución global de cualquier especie de animal salvaje de gran alcance en
la Tierra.
Su
investigación estima alrededor de 202.000 focas de Weddell subadultas y hembras
adultas en la Antártida. En noviembre, cuando se tomaron las imágenes
satelitales, las focas macho se encuentran principalmente en el agua bajo el
hielo protegiendo sus territorios para que no sean capturadas en las imágenes.
Las estimaciones anteriores de focas hembras estaban en alrededor de 800.000.
"Eso
no significa necesariamente que haya habido una gran disminución de las focas
de Weddell recientemente, sino que probablemente sea un recuento más preciso
que podemos usar como base para determinar el cambio a lo largo del
tiempo", dijo en un comunicado Michelle LaRue, investigadora de la
Universidad de Minnesota y autora principal del estudio.
"También
hemos desarrollado un proceso eficiente para monitorearlos y ver si la
población ha cambiado desde esta línea de base. El seguimiento de la población
de focas en comparación con este punto de referencia es fundamental para los
esfuerzos de conservación".
Las focas
de Weddell son una de las especies más emblemáticas de la Antártida. Además de
ser innegablemente carismáticas, viven más al extremo sur que cualquier
mamífero del mundo y pueden vivir hasta 30 años en algunas de las condiciones
más duras del planeta. Son ocupantes estacionales del hielo marino costero que
rodea la Antártida. Al contar las focas en las imágenes de satélite, los
científicos esperan aprender más sobre cómo el cambio climático y la pesca en
las aguas antárticas pueden estar afectando la cantidad de focas y todo el
ecosistema a lo largo del tiempo.
"La
razón por la que las focas de Weddell son tan importantes es porque son una
especie indicadora clave para el Océano Austral", dijo LaRue, quien
también es profesor titular en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la
Universidad de Canterbury. "Las focas de Weddell viven en el hielo fijo,
que es el hielo que está adherido al continente antártico, el mismo hábitat que
los pingüinos emperador. A medida que el clima sigue cambiando, podríamos
esperar que el hielo fijo también cambie. Entonces, si entendemos dónde está el
las focas son y cuántas hay, eso nos da una idea de cómo podría estar cambiando
el ecosistema ".
LaRue dijo
que las focas de Weddell también son importantes porque se alimentan de la
austromerluza antártica, que se pesca comercialmente y terminan en nuestros
platos como lubina chilena.
"Entonces, no solo nos dan una idea sobre el cambio climático, sino
que también nos dan una idea de cómo podría estar funcionando todo el
ecosistema porque la austromerluza antártica, o la lubina chilena, son una
parte realmente importante del ecosistema antártico", añadió LaRue.
Además de
este primer recuento, los investigadores obtuvieron nuevos conocimientos sobre
el hábitat de las focas de Weddell. Las focas prefieren estar cerca de la costa
continental pero también cerca de aguas profundas, posiblemente debido a la
ubicación de los depredadores y los peces que comen. Quizás lo más interesante
es que las focas parecen preferir estar cerca de los pingüinos emperador, pero
solo si no hay demasiados.
"Parece haber una compensación. Es bueno estar cerca de los
pingüinos emperador, pero solo si el tamaño de la colonia de pingüinos no es
demasiado grande y no hay demasiada competencia por la comida", dijo
LaRue.
Si bien las
focas de Weddell son extremadamente importantes para el ecosistema del Océano
Austral y se han estudiado desde principios de la década de 1960, nadie ha
podido hacer un recuento completo de las focas debido al duro clima antártico y
las ubicaciones remotas en las que viven las focas. Ahora los investigadores
pueden utilizar imágenes de satélite de alta resolución para contar las focas.
Sin embargo, la desventaja es que hay demasiadas imágenes para que los científicos
las manejen solos. Por eso recurrieron a los científicos ciudadanos.
"No
hay absolutamente ninguna otra forma en que pudiéramos haber hecho un recuento
preciso de las focas de Weddell", dijo Leo Salas, coautor del estudio y
científico principal de Point Blue Conservation Science. "Aunque nuestro
equipo incluye investigadores experimentados que saben cómo contar sellos en
las imágenes, nuestro pequeño equipo habría tardado muchos años en buscar todas
las imágenes. Tampoco hemos podido utilizar herramientas automatizadas porque
el ojo humano está aún más preciso que cualquier algoritmo informático ".
Pero, dijo
Salas, eso podría cambiar pronto. Con la ayuda de los científicos ciudadanos,
los investigadores ahora tienen los datos para entrenar a las computadoras para
ayudar a automatizar los conteos futuros que les darán más información sobre
este problema.
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