Un “invierno volcánico” causó una extinción masiva hace 250 millones de años
Una fuerza adicional probablemente contribuyó a un evento de extinción masiva hace 250 millones de años, el mayor registrado en la Tierra.
Un análisis de los minerales del sur de China indica
que las erupciones de los volcanes produjeron un "invierno volcánico"
que redujo drásticamente las temperaturas de la Tierra, un cambio que se sumó a
los efectos ambientales derivados de otros fenómenos de la época.
La investigación, publicada en la revista 'Science
Advances', examinó la extinción masiva de finales del Pérmico (EPME), que acabó
con el 80-90% de las especies terrestres y marinas.
"A
medida que observamos con más detenimiento el registro geológico de la época de
la gran extinción, descubrimos que el desastre medioambiental global de finales
del Pérmico pudo tener múltiples causas entre las especies marinas y no
marinas", afirma en un comunicado Michael Rampino, profesor del
Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y uno de los autores
del trabajo.
Durante
décadas, los científicos han investigado qué podría haber causado esta
catástrofe ecológica global, y muchos apuntan a la propagación de vastas
inundaciones de lava a través de lo que se conoce como las Trampas Siberianas,
una gran región de roca volcánica en la provincia rusa de Siberia.
Estas
erupciones provocaron tensiones ambientales, incluido un grave calentamiento
global debido a las emisiones volcánicas de dióxido de carbono y la
consiguiente reducción de la oxigenación de las aguas oceánicas, lo que provocó
la asfixia de la vida marina.
El equipo,
compuesto por más de dos docenas de investigadores, entre los que se
encontraban científicos de la Universidad de Nanjing y del Instituto de
Geoquímica de Guangzhou de China, así como del Museo Nacional de Historia
Natural del Instituto Smithsoniano y de la Universidad Estatal de Montclair,
consideró otros factores que podrían haber contribuido al final del Periodo
Pérmico, que se extendió entre 300 y 250 millones de años atrás.
En
concreto, hallaron depósitos de minerales y otros relacionados en tierra firme
en la región del sur de China -sobre todo de cobre y mercurio- cuya edad
coincidió con la extinción masiva del final del Pérmico en localidades no
marinas. En concreto, estos depósitos estaban marcados por anomalías en su
composición, probablemente debidas a las emisiones ricas en azufre de las
erupciones volcánicas cercanas: estaban cubiertos por capas de ceniza
volcánica.
"Los
aerosoles atmosféricos de ácido sulfúrico producidos por las erupciones pueden
haber sido la causa de un rápido enfriamiento global de varios grados, antes
del grave calentamiento observado en el intervalo de extinción masiva de
finales del Pérmico", explica Rampino.
Los
resultados del equipo sugieren que las erupciones de las Trampas Siberianas no
fueron la única causa de la extinción masiva de finales del Pérmico, y que los
efectos ambientales de las erupciones en el sur de China, y en otros lugares,
pueden haber desempeñado un papel vital en la desaparición de docenas de
especies.
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